李自成一直密切觀察戰場形式，開始他還抱着從容的神情，慢慢臉色變了。
連較爲沉穩的田見秀與高一功一樣面色發白，已方傷亡太大了，新軍戰力太強了，特別袁宗第組織一萬五千人的槍兵潮水般進攻，結果反被新軍槍兵幾百人殺得潰敗的事實，讓他們原本必勝的信念受到不小的打擊。
只有劉宗敏左顧右盼，一副“知道我們早先爲什麼打成那樣了吧”的事後諸葛亮模樣，作爲總哨，先前帶兵打成那樣，他也臉上無光，眼下內心會平衡些。
李自成心中一陣陣發寒，一個上午的時間，己方與革左那邊共五萬步卒，盡被曹變蛟殺得膽寒，還不含那幾萬的饑民，他認爲袁宗第等人佈置並沒有問題，那有問題，唯有在官兵那邊了。
看着那方，他心中只有一個念頭轉動，自己也曾與小曹交過手，當時他的戰力，也沒有這麼強吧？
而這時，革裡眼賀一龍也急吼急吼趕來，叫道：“闖王，不能再打下去了，兒郎們傷亡太大了。”
他在革左中素稱敢戰，此時都這樣說，顯見眼前損失，已讓革左五營各當家的極爲不滿，慫恿他這個帶頭的前來勸說。
李自成耐心說道：“賀老掌家，打到這個份上，怎能不繼續打下去？義軍傷亡是大了些，但幸好骨幹不失，但小曹那邊，死傷的可都是精銳。再加把勁，他們總有受不了的時候。”
他言下之意，便是騎虎難下，已經不能停。不然死的人就白費了，特別早前所有的佈局都付之東流。
而且，他還有一層意思沒說出來，流營中雖然死的人多，但大部分是不值錢的饑民，還有作爲消耗品的步卒，只要有馬軍在，失去的一切，仍然會回來。
牛金星也勸道：“賀將軍，不可前功盡棄。我師雖有小挫。然援兵不斷。這不，至少又有數萬大軍已然到達，可讓他們上前搏戰。官兵只是困獸之鬥罷了，百足之蟲，死而不僵。”
賀一龍對李自成需要保持禮貌，牛金星只是他麾下一個幕僚，哪會客氣，他牛眼一瞪，喝道：“僵你媽個頭啊，驢球子，紙上談兵之輩，小曹那生龍活虎的樣子。是死而不僵嗎？”
牛金星臉色一下變得鐵青，如此羞辱，是可忍孰不可忍。
闖營中，連老將劉宗敏都對自己客客氣氣，賀一龍這匹夫，安敢如此？
他勉強一笑，還要保持文人的風度，只擺出一副不與計較的神情。
李自成眼中冷厲之色一閃而過，打狗還要看主人面，牛金星是闖營軍師，賀一龍如此對他大呼小叫，可有將自己放在眼裡？闖營各將也一下臉色變得難看，暴燥的劉宗敏差點跳將起來。
不過考慮到戰事大局，李自成還是忍住氣，制住麾下動作。
他看着賀一龍，微笑道：“賀老掌家，還要你勸說下各大掌家，我們不能停，如果讓曹變蛟跑了，我們從開封過來的心機都白費了。不過只要打敗曹變蛟，滅了他們新軍，開封城的官兵定然膽寒，義軍彙集，便可一鼓而滅之，朝廷再沒有能力對付我們。大明天下，就任由我們馳騁，想想那日，再想想往日我們東躲西藏的日子，這仗，必須得打下去！”
賀一龍看着李自成，總覺得他眼中有一些幽深的東西，他不自然的移開雙目，想想打到這個份上了，若不事後撈回點東西，各方都交待不過去，心中只在想：“他孃的，上了賊船了，早知道就在南直隸逍遙，不來與李闖匯合。”
又想李自成有一點說得有道理，眼下部下雖然傷亡大，但主力馬兵不失，後續士卒也源源不斷到來，咬咬牙，還是可以堅持。
最終他嘀咕了一聲：“就依闖王吧。”
李自成看着他，笑道：“好，賀兄弟果然是深明大義。”
……
下午的時候，流營又組織了幾次進攻，但均被曹變蛟一一打退，衆賊包圍中，軍陣堅定的向前推行。
那五萬闖營與革左步卒已不願再戰，下午的戰事，皆是各家新到達的步卒與饑民們參與，但因爲上午的慘烈戰事傳出，惹得這些人一陣陣心思不穩。
李自成等殺了不少人穩定軍心，牛金星又想出一個辦法，將後來到達的步卒饑民與先前的隔開，如此，後來到達的不明真相的炮灰們，纔在馬兵的監督下，義無反顧的朝明軍軍陣撲去。
沿途屍體積得更高，鮮血源源不斷流入響水之內，似乎要將整條河流染紅。
面對攔截的流營步兵與饑民，曹變蛟殺散了他們一次次圍堵，趁他們四散而逃，軍陣快速前行。
不過李自成集中馬兵拖纏的戰術頗爲成功，每當前方步卒饑民潰散，餘處來不及救援時，由高一功統率這近四萬騎，便潮水般過來，逼得曹變蛟結陣自保，爲他們步卒彙集，再次贏得時間。
只有幾次，正兵營騎兵出擊時，步陣快速跟上，擊殺了他們馬兵共超過千騎，但事後李自成注意到這點，佈置了更多人馬，拖纏他們的新軍步陣。
當日下午，流營的步卒與饑民到達更多，周邊平坦的大地，都被他們人潮鋪滿了。
宋獻策也到了，他提議打製改造更多器械，比如用饑民攜帶的板車，獨輪車製成簡易盾車，上豎硬厚木板，防護銃彈，甚至一些遮板上，還鋪上棉被等物，如此持續給明軍造成傷亡，讓曹變蛟心情焦灼。
不過也有好消息，早前突圍的王廷臣。領他二千六百餘騎兵，突然襲擊了李自成專門佈置的，用來防備王部與別部明軍的二萬馬兵，差點將這些人殺得潰敗。李自成讓李過親領二千老營趕去，才堪堪穩住局面。
此後王廷臣在外遊蕩，瘋狂的攻擊各處，申時中，他襲擊了一片饑民營地，使得這些人四散奔逃，總共也不知逃了多少萬。
李自成驚魂未定，下令李過更加防備，然後讓饑民在曹變蛟前行道路上挖掘壕溝，到處挖得坑坑窪窪的。使得明軍行軍困難。
八月十九日。流賊越多。而在這一天，李自成組織了數十次進攻，雙方殺得難分難解。傷亡越發擴大，響水岸邊的土地，幾乎被鮮血浸得發黑發紫。
八月二十日近午，羅汝才、孫可望、李定國三人趕到，眼前慘烈的情景嚇了羅汝才一大跳，李定國眼中有些不忍，孫可望臉上倒是現出興奮的神情。
三家終於匯合，而此時，各人麾下步卒，還有裹脅的饑民基本到達。只有火炮未到。
羅汝才建議仿照攻城戰，打造盾車、轒轀車等堅固器械，應對明軍犀利的火器，得到李自成的極力讚許……
二十日，下午，未時。
當地一個叫胡橋的地方，離夏邑只有三十里。
火銃的射擊聲響徹雲霄，一排排火光噴吐中，前方的流賊盾車，遮板上被打得啪啪作響，棉被上的棉絮飛揚，推車的賊兵叫嚷着，亂哄哄的到處亂竄，意圖躲避那在他們看來可怕之極的銃彈。
“殺賊！”
又一波的長槍兵出動，這些勇敢的戰士吼叫着，冒着前方射來的箭矢，還有一些三眼銃彈，奮勇的朝盾車後衝去，地面有些坑窪，甚至什麼時候還會出現一道壕溝。
不過他們就算摔掉，也立時爬將起來，挺槍繼續衝擊。
盾車後的流賊一轟而散，個個拋棄兵器，嚎叫奔逃，長槍的洪流轉眼席捲而到，唐廷機手中長槍猛地刺出，一個見逃跑不了，困獸猶鬥的流賊刀盾兵猛地用盾牌一擋，堪堪用圓盾抵住長槍。
不過強猛的力道，還是帶了他跌倒出去，這流賊也是老手，連忙在地上打滾，慌忙不迭的想要爬將起來。
還沒直起身子，唐廷機的長槍，帶着重重的風聲，狠狠刺在他的右眼上，血液連着白色的腦汁，一下子激射出來，這流賊一聲不響的倒在地上。
敢抵抗的流賊短時間內死傷殆盡，餘者更是恐慌的轉身而逃，然後被唐廷機等人從背後一一殺死。
慘叫聲，哀求聲，似乎歷史重演，又一個流賊回過頭來，又是一張年輕而驚恐的臉，還是那樣的稚氣。
但唐廷機的心早已硬如鋼鐵，他握着長槍的手毫不猶豫，狠狠刺在這年輕賊兵的咽喉上，長槍再抽出，然後不停留向前，留下這賊兵捂着傷口在地上拼命抽搐。
殺人、殺人、不斷殺人，唐廷機精神早已麻木，很多時候戰鬥只憑本能，只憑習慣。
他一次次揮手，一次次刺殺，連自己殺了多少人，他都記不清楚了，似乎年輕的，老的，小的，男的，女的都有，很多夥伴也因爲過度殺戮，情緒崩潰的不在少數。
如果眼前有鏡子，唐廷機就會發現，他的眼睛早已變得血紅，似乎成了殺戮機器，腦中沒了死亡與恐懼的念頭。
甚至他與很多長槍兵，在殺散那些步卒陣形後，對着前來攔截的流賊馬兵，仍然瘋狂的衝上去，讓他們恐懼奔逃，一邊口中大叫：“瘋子，瘋子，一幫瘋子……”
鳴金的聲音響起，唐廷機突覺全身力氣似乎失去，只覺全身上下無處不疼，與一樣疲憊的槍兵回到陣地，一屁股就坐在地上，很多人甚至就那樣躺着，渾然不顧地上的鮮血與屍體，甚至有人枕着死人的大腿當枕頭的。
軍陣一路前行，倒下的屍體太多了，多到收拾不過來的地步，很多時候，就那樣活人與死人混在一起。
“回來了？來，喝口水。”
疲憊坐下來的時候，一個椰瓢遞來。卻是自己當大哥看待的銃兵甲長唐廷萼，將他的水壺遞了過來。
唐廷機默默接過，往日覺得輕飄飄的椰瓢，此時卻似乎重若千鈞。雙臂上的肌肉，無時無刻不在散發痠痛，還有各處的傷口，似乎疼得麻木了。
唐廷機也不說話，咕隆咕隆幾口，壺水似乎有一股怪味，這是因爲響水流入太多鮮血，混入太多屍體的緣故。
上官命令下來，不得喝生水，必須要煮熟燒開。但因爲羣敵環視。柴木難取。一壺水，也變得越來越珍貴。
喝了幾口後，手上的椰瓢被唐正經搶去了。煤黑子同樣咕隆咕隆幾口，然後珍而又珍的塞上壺塞，遞迴給唐廷萼。
他親熱的摟住唐廷機的肩膀：“阿機，老子差點以爲你回不來了，幸好你小子命大，一次一次都沒事……”
他端詳着唐廷機的臉：“就是破相了，日後怕不好找媳婦，聽說靖邊軍那有專門的軍媒，一參軍包管媳婦，真讓人羨慕啊。”
他沒心沒肺的笑了幾聲。不小心牽動傷口，隨後用力咳嗽起來。
他身上也受了好幾處傷，隨着戰事越發激烈，一天搏殺無數次，他們火銃兵，也經常化爲了刀盾兵，近距離與賊短兵相接。
“天賦死了。”
沉默看着手中水壺的唐廷萼忽然說道，立時衆人啞口，唐廷機精神再麻木，也仍然覺得胸口堵得難受，眼中淚水差點下來，同鄉唐天賦又去了，當年一同參軍的十幾個同鄉，已經死傷一半，餘下的人，能活下去嗎？
他疲憊的靠着戰友的背看去，身旁所有人，都是疲倦到極點的樣子，許多人面色發灰髮青，軍陣也人更少了，所有人，包括正兵營戰士，都是傷痕屢屢，神情萎頓。
各種血腥、還有硝煙的辛辣氣味不時衝刺鼻腔，陣中橫七豎八的各類屍體，唐廷機看到陣中間的軍官們，一樣毫無形象的或坐或站，很多人沉默的抽着菸斗，只是不說話。
一杆曹字大旗還在飄揚，只是旗的旁邊有好幾十具的流賊屍體，唐廷機看到曹大帥，還有楊副將、遵化鎮的孫副將，三人聚在一起，就坐在屍堆上，各人雙腳踩着血泊，不知在交談什麼。
大軍打到這個份上，已經搖搖欲墜，不過別看休整的時候如此，只需一聲號令，衆軍仍是帶着傷痕與痛苦，邁着蹣跚的腳步，以流賊難以想象的頑強毅力，繼續往前行去。
只是，舉目看去，四周仍是流賊鋪滿，大軍真能脫險嗎？
一片沉默中，一個猶猶豫豫的聲音忽然響起：“你們說，真打不下去，曹帥他們，會不會丟下我們不管？”
衆人看去，卻是唐延福說話，這個憨厚的小夥子吞吞吐吐道：“不是說要怪曹帥他們……都打到這個份上，就算他們走了，俺也不會說什麼不是，但俺……就是想着俺娘……”
唐廷機內心更抽一下，自己掛念的，何嘗不是家中孃親？
爹爹死得早，就孃親一手將自己拉扯大，如果自己不在了，她一個人該怎麼辦？
眼下步軍中不是沒有傳言，擔憂騎兵會扔下步兵跑了，但因爲曹變蛟等以實際行動證明，打消了衆人這個疑慮，但不管怎麼說，這個擔憂總是存在。
唐延福還要說話，卻接觸到唐廷萼那似欲噴火的雙目，嚇得不敢再說，只聽唐廷萼低喝道：“你這是動搖軍心！”
“啪！”
他抽了唐延福一記重重的耳光。
見平日非常照顧自己，比親大哥還親的廷萼哥就這樣打了自己一個耳光，唐延福捂着臉委曲非常，旁邊各人也是緊閉嘴不說話。
唐廷萼盯着他，神情略略緩和，道：“你說的什麼渾話？曹帥真要走，早在流賊合圍之前就走了，還等到現在？想想在玉田，曹帥怎麼待我們的，爲人當知忠義良心。”
唐延福低頭喃喃道：“俺知道說錯話，俺只是擔心……”
唐廷萼喝道：“還說？”
煤黑子在旁打圓場：“好了好了，不要吵了，啊喲，千總看過來了。”
衆人一驚，就在這時，軍陣似乎一陣騷動，然後歡呼聲響起，最後越來越響，一片片的士兵站起，向一面丈八大旗下的將軍歡呼，那將軍策馬在軍陣四面行走，他神情疲憊而堅毅，他道：“我們繼續前行，我曹變蛟，決不放棄一個兄弟！”
“曹帥、曹帥、曹帥……”
歡呼聲更響，軍陣中發出一陣陣雷鳴般的呼聲，與士兵們一樣，唐廷萼奮力揮舞自己的拳頭，漲紅了臉，唐延福手中火銃，也是用力舉起又放下，再用力舉起，他的內心，再無疑慮。
唐廷機手中長槍，奮力刺向天空，看着大旗下那個人，那火紅的披風在寒風中飛揚，他眼中淚水，終於忍不住流下來。
……
八月二十一日。
巳時，密密匝匝的人潮，再次嚮明軍軍陣前行，一波又一波的饑民持着長矛，持着棍棒，帶着麻木或狂熱的情緒，只向目標行進，人海中，盡多轒轀車與尖頭轤等原本攻城器械，甚至還有一些投石機，被饑民們吃力的推行。
而一波波饑民前方，也盡多簡陋或是精良的盾車，蟻蟲般密集的饑民後，同樣是層層疊疊的步卒，持着刀盾，持着長矛，持着火器，大喝向前，一個個步陣後方，又是奔騰咆哮的數萬馬兵。
李自成等已經豁出去了，數日殘酷的戰事，各營一樣損傷極爲嚴重，三家聯軍二十萬步卒，皆盡被曹變蛟的數千新軍打得膽寒，羅汝才親將楊繩祖，親領步軍攻擊回來後，羅汝才還以爲死傷人數多算了一個零。
不可避免的，三家將領發生了激烈的爭吵，革、左五營越來越沒有耐心打下去，還是李自成力排衆議，羅汝纔等這點上也支持，所以昨晚他們也商定了，今日是最後一戰，集中所有兵力，真打不下，只好撤了。
作爲各家頭領，李自成等居於後方，一個臨時大大搭起的高臺上，看着四方人潮中仍然巍峨屹立的明軍軍陣，李定國不由嘆息一聲。
孫可望微笑道：“二弟在想什麼？”
李定國道：“我在想，曹變蛟之勇，新軍之悍，我義軍不如也。”
孫可望道：“曹變蛟雖勇，新軍雖悍，然有一個弊端，這弊端，我義軍沒有，王鬥也沒有。”
李定國沉吟道：“大哥說的是？”
孫可望點頭：“四個字，源源不斷。”
此時李自成下達了攻擊的命令，幾十萬人吶喊着，潮水般涌向前方，大地爲之顫抖。
孫可望深深地吐了口氣：“這纔是我想要的，大丈夫，當如是。”