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廣東巡撫葉名琛心急如焚！
也不知道韶州城怎麼樣了，可千萬不能被長毛賊軍攻陷！
本來，葉名琛還是心情大好。前幾天，因原兩廣總督徐廣縉被任命爲欽差大臣兼湖廣總督，緊急奉命馳赴湖南處理收復長沙事宜，兩廣總督出缺，他葉名琛便被朝廷從廣東巡撫升爲署兩廣總督，雖然暫時還是‘署’---代理的，但誰都知道，只要不出大亂子，就可去掉署字，成爲大清朝九位最高級的封疆大臣之一。
可偏偏還是出亂子了！
半月前，韶州知府急報，鄰近的郴州已被廣西的長毛賊兵攻佔。那是鄰省之事，他亦未多關注，只是讓韶州知府加強防衛。不料，三天前，韶州知府急報有大股長毛賊軍攻入韶州府樂昌境內，有南下進軍的意圖，只怕韶州府城亦難守。
大股賊匪！究竟是多少？這地方汛防兵是飯桶，難道他南韶連鎮總兵劉開域也成飯桶了？搞了半天，連個賊兵大概數量都摸不清楚。
怒歸怒，對於韶州府，他葉名琛還是不得不救！先不說他剛剛署理兩廣總督之位，單就他的廣東巡撫之職還在頭頂，丟失州府的失土之罪，以朝廷治官之嚴，莫要說升遷，不掉腦袋已算幸事。
他便急忙組織兵力，一路馬軍沿着北江河邊，一路步軍乘船在北江中逆流而上，趕赴救援韶州。
一想到這，不由一陣嘆息！這滿清朝廷，漢人做官職位再高，亦無法得到信任。他葉名琛對朝廷忠心耿耿，但終歸是漢人，又是剛剛署理總督之位，想提調七鎮兵力，那個可惡的廣州將軍穆特恩仗着自己是正白旗人，不將自己放在眼裡，竟然只允許英德鎮和順德協左、右營、赤溪協左、右營和清遠右營幾部配合自己使用。偏偏他這署理的總督，就實際地位來說，還比廣州將軍低了一等，再加上又是旗人，自己就算參上一本也無濟於事。
好在，再加上自己可以調動的督標撫標直屬兵力，一共也能湊上五千餘人。
應該也夠了。去年，自己只領三千兵勇，區區一月不到的時間，便將連州一帶的上萬亂黨剿滅一空。可見，亂黨雖然數量衆多，但武器裝備落後，又無組織訓練，只要壓住陣頭，不用幾天，自然潰敗。
葉名琛正想着心事，忽探子來報，說是前方河道，碰到南韶連兵備道道員祥和，領百餘親兵坐船順北江而下，逃出韶州。難道韶州已經失守？葉名琛只覺自己心中一緊，忙讓人將祥和請到他的坐船上來問問情況。
“祥和拜見葉軍門！”也許是嚇破了膽，祥和絲毫不顧平時看不起漢人的性子，拉住葉名琛就跟拉住救命稻草一樣，道：“終於盼來了葉軍門，快快隨我去救援韶州城，再晚點，恐怕賊軍就會攻城了。”祥和腦子轉得飛快，將明明是逃跑的事情，說成是他爲了救韶州城，拼死出城報信一般。
“祥和大人不必着急，賊軍兵力如何？韶州城內情況又如何？”葉名琛一聽賊匪還未攻城，便放下心來，跟祥和打聽其情況。
“軍門，長毛賊兵爲數衆多，只怕不下數萬。只是，長毛賊兵進軍緩慢，遲遲未到韶州城下攻城。對了，不知軍門帶有多少兵力？”祥和小心地問道。
“本督率有五千勇士，剿滅一幫賊匪，應該是夠了。”
“才五千兵勇？軍門，太少了，必須多派兵勇過來才行！”祥和急道，也許知道自己說的有點唐突，他又解釋道：“南韶連鎮總兵劉開域率韶州城內鎮標三千餘衆，前去迎擊賊匪，卻全軍覆沒。可見此股長毛賊兵的兇悍，軍門萬望小心爲是。”
“什麼？南韶連鎮三千兵勇全家覆沒？那劉總兵呢？”葉名琛意識到這股長毛賊軍的不同尋常。對於劉開域，他是知道的，打仗還是有一套的，他率三千兵勇都全家覆沒，那自己也不會好到那裡。
“劉總兵不知下落。多半戰死了！唉！”祥和假惺惺地揉着眼睛。心底打定主意，一有形勢不對，馬上找機會跑路。
出大事了！南韶連鎮總兵失陷，必然要上報朝廷，發生此等大事，看來想瞞也瞞不住了。爲今之計，只能先守好韶州府城，再增派兵勇前來，擊退賊匪。
心念已定，葉名琛命令清軍加快行軍速度，同時派三十餘名探馬在前偵查。
船隊行駛至一處名爲下界灘的河谷之中，北江兩岸便是峽谷，將北江夾在中間，山勢險要。探馬來報，河邊的兩岸峽谷無法騎馬搜尋，繞道峽谷後發現了大量腳印車痕，更峽谷之上，山林內竟無飛鳥，懷疑峽谷上的山林內有長毛賊軍伏兵。
葉名琛連忙命令清軍停止前進。山地難行，清軍帶有大量火炮等軍器，若是放棄水路，改道走山林，勢必難行，恐那時賊軍已攻破韶州。無奈，葉名琛命令清軍架設火炮，對着峽谷上方的山林幾輪轟射，炸得煙塵滾滾，但並無賊軍動靜，看來，峽谷之上並無長毛賊兵。
葉名琛仍不放心，讓步軍棄船登岸，上峽谷上的山林裡搜索，並無賊軍，這才放心地確定沒有埋伏。
不過這樣一來，又耽誤了幾個時辰。急忙命衆人將火炮擡上船隻，繼續沿河而上。
快要穿出峽谷之時，忽地兩聲巨響，接着又是十餘聲震天動地巨響，身後峽谷的末端上，一大片連帶着樹林泥土的峭壁，被炸塌陷，滾落入峽谷的河道之中，竟是將身後的河道淤積堵塞了起來。
“不好！有賊軍埋伏！所有軍士，將船上火炮器具轉移到岸上，固守對敵！”葉名琛連忙對跟隨的英德鎮總兵下令。
可是峽谷之中，兩岸都是陡峭的石壁，哪裡能搬放東西？幸好前方有片沙灘，只得繼續往前，命令衆人將船上火炮等物擡至沙灘上。
剛開始卸下一半火炮，北江上游飄來一大片竹筏木板和一些小漁船，都已燃起熊熊大火，空氣中還瀰漫着一股刺鼻的硫磺氣味。顯然，河面上的木板和漁船摻雜了桐油和硫磺，從上游放下，又堵住下游，竟是要用火燒掉河中的清軍船隊。
葉名琛心焦如焚，大聲呼喝，一邊催促清兵勇趕緊卸船登岸，另一邊讓一隊清兵在上游伐樹攔截江面，以阻擋火船。
清軍好不容易將船上火炮、刀槍和火藥等物全部卸下，想要再卸其餘東西，但已經來不及了。只得眼睜睜地看着越來越多的火船順水衝下，靠上船隊，將清軍船隊點燃，船上的糧草、衣物等全部付之一炬。
英德鎮總兵催促衆人在河灘上架好火炮，等待長毛賊軍前來進攻，卻一直無人。
兩柱香之後，沿着峽谷又飄來一陣刺鼻的煙霧，竟是從上游漂來的竹排上，放了衆多柴草點燃，又蓋之溼葉，生起了衆多煙霧。
初時葉名琛還不以爲意，只是眼睛薰紅流淚。不一會，竟覺頭昏眼花，噁心想吐，不由驚恐地喊道：“此煙霧有毒！”連忙下令衆清軍用溼布裹面，掩住口鼻。
但終究是要呼吸，不多時，數百清兵紛紛倒地。
也許命不該絕。葉名琛正準備等死，他身邊的一個親衛，忽見一大羣兵勇蜂擁着衝到峽谷絕壁一個凹進去的洞窟邊，“那邊有風。”衆親衛奮勇擠開衆兵勇，扶着葉名琛湊到洞窟邊。
“咳咳”，葉名琛大口大口地呼吸着新鮮空氣。這是個天然洞穴，遺憾的是，太小，無法容一人進出。
“讓親衛的弟兄們輪流呼吸幾口。然後收拾一下，重的東西都扔掉，我們往回走，擡兩艘船越過堵塞的河道，便可逃出去。”葉名琛心一狠，決定拋棄其餘的清兵，帶自己的親衛先行逃離。