周延儒走在前往乾清宮的路上，雖急步而行，然舉手投足間，皆顯儼然風姿。他還不到五十，正當盛年，相貌堂堂，二十歲曾連中會元狀元，典型的江南才子一個。
崇禎六年六月，周延儒曾被迫引疾辭職，此時再進內閣，更身居首輔高位，說實在，他都感覺意外，天威難測，然首輔之位落入手中，也在意料之中。
國勢艱危，幾任首輔無所作爲，陳新甲資歷名望不足，望眼海內，首輔之位，捨我其誰？
想到此處，便以周延儒的城府，也覺有些飄飄然。
周延儒重新柄政，是天時地利人和的體現，上有皇帝信任，下有東林與閹黨等各派政治勢力的支持。特別以張溥爲代表的東林後勁，更把希望寄託在周延儒身上，忠告之：“公若再相，易前轍，可重得賢聲。”
因爲諸君支持，周延儒也很注意滿足各方需求，己經在運作，將東林黨人鄭三俊、劉宗周、範景文、倪元璐、李邦華等召回朝堂。
同時，因爲閹黨諸人在溫體仁當政時始終沒有擡頭，把希望寄託在周延儒身上，在彼復出時，出了很大的力量，周延儒不負衆望，同時運作以馬士英爲鳳陽總督，一時中外翕然稱賢。
交際花周延儒妙手回春，迅速緩和大明各派內部傾軋，讓崇禎帝龍顏大悅，皇帝對他寄予很大希望，甚至貶損帝王之尊而揖拜周延儒。語稱：朕以天下聽先生。
周延儒擔任首輔沒多久，己是四海稱譽，春風得意，此時他急步而行，一邊尋思，聖上急召閣臣，所爲何事？
與溫體仁一樣，周延儒素來善於揣摩與迎合皇帝心思，心念微動間，己經明白皇帝召見之意。
一。定是爲錦州之事，此爲老生常談，二，可能便爲內地流賊。
流賊何在，多在河南，陝西等處，特別是河南……
河南！
周延儒深思，聖上召見如此之急，看來該地情形不妙。
他心中一凜。腦海中閃過河南巡撫李仙風的身影。
任首輔來，李仙風對他也是大力逢迎的。特別彼還是東林黨的一員。
理智上告訴周延儒，若河南之事不妙，自己應該儘早放棄李仙風，與之撇清干係。反正自己初任首輔，便有責任，也是輕微的，不會影響皇上對自己的感觀，只是……
在此新任首輔，天下矚目關口。若就此放棄李仙風，厚望各員不免有兔死狐悲之感，對自己名望養賢大爲不利……
心念電轉間，他己經打好數套應對之腹案。
在中官引導下，周延儒終於來到乾清宮門，他下意識頓了頓，整了整衣冠。昂然而入。
閣中，崇禎帝正沉着臉來回踱步，此外還有多員閣臣肅立，如兵部尚書陳新甲。吏部尚書李日宣，戶部尚書李待問等人，又有閣臣魏藻德、陳演等。
見周延儒到達，各色目光，都向他投來，其中陳新甲憤憤，匹夫，又奪了吾的首輔寶座！
李日宣等面無表情，魏藻德與陳演，則陰沉的神色一閃而過。
魏藻德曾爲薛國觀門生，因周延儒的心腹吳昌時，在薛國觀賜死一事頗起作用，以是魏藻德非常痛恨吳昌，時時尋找替座師報仇的機會，他連周延儒也一起恨上。
而周延儒平素蔑視陳演，陳演大恨之，不過周延儒風頭正勁，二人明智選擇了暫避鋒芒。
衆人目光中，周延儒神色鎮定，步伐從容，他享受這些目光，衆人那種羨慕嫉妒恨神情，也讓他嘴角浮起一絲玩味的笑容，這瞬間，那笑容中醞含的諷刺，不屑，高傲，便是最高明的表情專家，也難以解讀。
人言高處不勝寒，吾卻知，這內中滋味，何等美妙，何等令人沉醉！
這便是權勢帶來的美妙滋味。
朝向崇禎帝時，周延儒神情瞬間轉爲惶恐恭敬，他一絲不苟的施禮。
崇禎帝急步過來，親手攙扶起周延儒：“先生請起，有先生在，朕無憂矣。”
皇帝之言，讓周延儒心情激盪，起身後，他又禮儀完美的，與場中閣臣見禮。
崇禎給閣臣們賜坐後，急不可耐地讓值事太監，將李仙風奏疏給衆人觀看。
陳新甲看過後，冷哼一聲：“年初時，忠勇伯曾大破闖賊，其部只餘殘卒逃入深山……半年了，這些殘賊非但沒有剿平撫定，反而蓬勃再興，更逼洛陽，河南官吏，太過無能，更可恨塘報無聞，李仙風人等，是何用心？”
說着，他還有意無意看了周延儒一眼。
崇禎帝的神色又陰沉起來，河南巡撫李仙風，此舉可謂欺君罔上。
周延儒細細看着奏疏，一副認真謹慎，逐字推敲的樣子，其實方纔一掃之下，奏疏的內容己是瞭然於心。
他的腦子急速運轉，從奏疏上看，還有自己推敲的字外意思，闖賊之所以又再興復，關鍵一點，便是當時大破流賊時，當地官府收容了大量的降賊。
這些降賊賊性難改，闖賊一起，便羣起呼應，闖賊每經一城，幾乎都有內應，往往沒有戰鬥，城池便快速陷落。
而且這些降賊，因爲往年曾有流竄作戰經歷，造成了一個後果，便是闖賊每到一處，便迅速擁有了大量的，不經訓練就能作戰，而且有一定戰鬥力的軍隊，比起往年，這來勢更爲兇狠。
他們還擁有了大量的民衆基礎，今年河南又是赤地千里，民怨沸騰，雖年初忠勇伯鎮壓了流賊起事，然便若一座火山，雖暫時捂蓋下去，當它再次爆發時。比往常兇猛了多少倍。
更可怕的是，闖賊佔據城池後，不再鏟城流竄，而是開始遣官將鎮守，他們還設立營伍，訓練精兵，分給田地，便若大明編練的那些新軍一樣，這是……這是割據啊，難道闖賊被忠勇伯爆打一頓。打開竅了？
周延儒己經預見內中的可怕性，他們對大明造成的禍害，將更爲巨大。
也因爲如此，讓李仙風等人措手不及，官場積弊下，初時，他們想捂蓋子。只是闖賊崛起太速，己經緊逼洛陽，關係到陷藩大罪。所以纔不敢隱瞞。
作爲官場老將，周延儒何等聰穎。立時明白內中端倪。
好在洛陽不失，李仙風也急遣總兵陳永福救援，事情還有可爲。
當然，他的話也不敢說得太滿，迎着崇禎帝期盼的目光。
周延儒字斟句酌道：“李仙風雖有負聖恩，然洛陽之事關係甚大，我皇承天御極，神武英文，望以大處着眼。責其以功覆過，李仙風定然感激惶悚，力矢忠誠，以仰報聖恩於萬一。”
崇禎帝神情變幻，最終還是平靜下來，在閣內緩緩踱步。
周延儒娓娓道來，說到他的心田裡去。冷靜下來，他也發現，李仙風雖有罪，但還不到撤職殺頭大罪。眼下最重要的是，如何剿滅再次崛起的闖賊。
周延儒更着重點出另一點：“賊僞令嚴明，又能假仁愚弄百姓，割據城池，編練軍伍，聲勢益大，久之，必成大患，需急剿之，此爲上上之事。”
崇禎的眉頭皺了皺，他也擔憂這點，沉思道：“卿有何良策？”
周延儒沉吟道：“督師丁啓睿，以兵部尚書之身總督湖廣、河南、四川及長江南北軍務，仍兼陝西三邊事，分身暇顧。微臣之意，可起一人，代丁啓睿總督陝西三邊軍務，專剿闖賊，以免局勢糜爛，此人需有力，讓人信服……”
崇禎帝截住話，急問：“卿可有人選？”
丁啓睿是當時楊嗣昌舉薦的，彼書生一個，優柔寡斷，剿賊進展緩慢不說，最近更損兵折將。崇禎帝雖對其仍信寵有加，也覺得需要一人代管三邊事。
周延儒正要說話，這時陳新甲大聲道：“皇上，臣舉薦一人，可擔此重任。”
周延儒立時微笑不語，崇禎帝則心中不悅：“陳卿私情雜念過甚。”
他眉頭微皺：“何人？”
陳新甲道：“便是前兵部尚書傅宗龍。”
崇禎帝眉頭更是大皺，傅宗龍性情剛烈，脾氣暴燥，他向來不喜，崇禎十三年時，更彈劾楊嗣昌徒耗國家，不能報效，以氣凌廷臣，崇禎怒，將其下獄。
陳新甲還沒注意到崇禎帝神情，忙着解釋道：“傅宗龍威望素著，善於駕馭，遠非一般大臣望其項背，有彼總督陝西三邊，闖賊定然一鼓而滅。”
崇禎冷哼道：“傅宗龍驕狂跋扈，朕百般隱忍，此人……哼。”
周延儒此時也勸道：“陛下，傅宗龍雖自視甚高，然才幹尚可，闖賊己呈燎原之勢，望陛下以國事爲重。”
周延儒居然幫自己說話，讓陳新甲奇怪地看了他一眼。
崇禎思前想後，最後恨恨道：“也罷，朕便赦兵部尚書傅宗龍，以右侍郎督陝兵討賊，李仙風嚴旨訓斥，罰俸一年，責其戴罪圖功，若河南之事再度惡化……”
“陛下聖明。”
周延儒內心暗鬆了口氣，河南巡撫李仙風，總算逃過一劫，對上下，自己也有個交待。
起初陳新甲舉薦時，閣臣們也是心動，都想推薦自己心中人選，不過他們敏銳察覺到皇帝對陳新甲的神情，又紛紛住了口，對皇帝待周延儒言聽計從，心中又是嫉妒不己。
最後便是商議錦州之事……
談起錦州大戰，衆人都是頭痛，當雙方實力相近時，除了面對面硬戰，也沒有別的妙方，各人談的，也都是些老生常談的套話。
戶部尚書李待問又開始叫苦：“兵多餉艱，糧草難支，皇上，微臣還是那句話，錦州之事，當速戰速決。臣請皇上下旨，令薊遼總督洪承疇，忠勇伯王鬥人等，儘快與奴決戰！”
陳新甲立時反對：“萬萬不可！”
他急切地道：“皇上。兵兇戰危，一個不慎，便是精銳盡喪的結果。忠勇伯己經說得清楚，我方糧草難支，賊奴更難，只需相持下去，定可不戰而勝，又何必冒這個風險？”
李待問憤怒地衝陳新甲大叫：“本兵說得輕巧，只需相持，敢問。糧草何來？”
陳新甲更大聲衝他吼叫：“李大人，若大軍有損，這責任誰來負？你嗎？”
聽閣臣相爭，崇禎帝撫了撫額頭，感到一陣陣頭痛，每次都是這樣，衆人除了爭吵便是爭吵，根本沒有應對的良方。
他心中煩躁，正想詢問內閣首輔周延儒的意見。這時吏部尚書李日宣忽然說道：“皇上，恕微臣斗膽。微臣以爲，我王師與奴決戰時機己到。”
一時間，所有人的目光都看向他。
李日宣淡然道：“諸位大臣或許有所耳聞，忠勇伯十萬大軍，己自塞外出兵，直指錦州！現錦州之奴內心惶惶，此謂天賜良機，可遇而不可求之，此時不戰。豈不枉費天機乎？”
閣內一片詭異的平靜，崇禎皇帝的右手，也不可抑止顫抖起來，尤其聽到那十萬大軍時。
塞外的消息，越來越多傳入他的耳中，也不知誰在推波助瀾，許多言官還風聞而動。彈劾王鬥蓄養私兵，擅開邊畔等，這些奏疏，崇禎帝皆盡留中不發。
良久。陳新甲憤憤不平道：“實屬一派胡言，一派胡言！真是荒唐，王鬥哪來的十萬大軍？李閣老，你是內閣大臣，豈可聽信傳言，做這等市井閒婦之舉？”
面對陳新甲的攻擊，李日宣也不生氣，只淡淡說了一句：“就算沒有十萬，一、兩萬總有吧？空穴來風，未必無音。”
閣臣陳演，此時也笑盈盈地道：“忠勇伯好手段，不聲不響，就編練出如此多強師勁旅，不愧爲國之棟樑。”
各人誅心之言，讓陳新甲文雅的面孔都扭曲起來：“猜忌良臣，誹謗大將，這便是爾等做派？”
他一拂衣袖，厲聲道：“豎子不足與謀！”
李日宣淡然喝茶，崇禎帝也是默默看着陳新甲，眼中閃動莫名的光芒。
他柔聲道：“陳卿稍安勿躁，忠勇伯的忠心，朕自然是知道的，還是聽聽首輔如何說。”
周延儒一直靜靜聽着閣臣爭論，對王鬥這個人，他也重點了解過，皇帝雖說一直忌諱“通內”與“朋比”，然眼下的閣臣，沒有大將在外撐腰，是在內閣內坐不安穩的，便若張居正，當年也需要戚繼光援引。
王鬥崛起後，一直遊離派系鬥爭外緣，便以周延儒的城府，也猜不透他內心想法。很多人以爲王鬥是楊嗣昌，陳新甲一系，其實周延儒知道，更多是陳新甲等人，藉助王斗的光芒。
對王鬥來說，大臣在外的支持，有，也是錦上添花，沒有，也不妨礙他繼續升官發財，成爲大明焦點，國之重柱。
對周延儒來說，他也不會輕易得罪有實力的武人，特別是王鬥這樣的武人。
雖然他代表東林黨，不過例年來，王鬥並沒有做出公然得罪東林黨的事情，雖說以前他曾在東路砍殺了一批文人，商人，武人，也是那些人，侵犯了他的利益。
平日裡也可看出，王鬥這人還是好相處的，雖然勢力越大，也沒有作出侵犯整體文人階層的事，雖然跋扈了點，然在眼下的大明，這是很正常的事。
整個東林黨集團，對王鬥態度，便是觀其言，察其行，默默關注。
周延儒也未嘗沒有爭取王鬥作爲外援的心思，今日閣內可以看出，大明君臣對王斗的態度，便是依重與畏懼，連皇上，對陳新甲的看法都起了改變。
不過因爲有王鬥在外奧援，陳新甲地位還是穩如泰山，王鬥在外一日不倒，他肯定還是穩穩居於閣內，最多被皇帝冷藏罷了。但若外面出了什麼事，肯定還需陳新甲出來收拾。
作爲官場老將，周延儒善於迎合皇帝心意，當年遼東兵將訛餉之事，便讓他自一名侍郎升到大學士，如今……
周延儒可以肯定，皇帝對錦州戰事己經不耐煩了。特別在流賊再興的情況下，他急需抽調精兵回到腹地，用來對付流賊，更不能容忍藩王有失的後果。
想到這裡，周延儒對皇帝恭敬地道：“皇上，流賊再起，錦州戰事，確實不容拖延。”
陳新甲還想說話，不過接觸到皇帝嚴厲的目光，只得默然不語。
周延儒溫和地對陳新甲笑了笑。又繼續道：“……路人言，忠勇伯出師十萬，塞外緊逼錦州，此爲荒唐大謬！最多忠勇伯奔赴遼東時，令一些鄉勇團練出塞騷擾，以作聲援，乃聲東擊西之策。錦州之戰，塞外各部青壯皆抽之一空，北虜難擋。故而作惶恐之言，其大勢宣揚。又或有叵測居心在內。”
崇禎不住點頭，周延儒的分析合情合理，直說到他的心坎去。
周延儒繼續道：“然忠勇伯此計，也收到良好效果，北虜惶惶，難有戰心，我王師氣勢正銳，正是一鼓而決之時。”
周延儒緩緩道來，閣臣或沉默。或言附意，只有陳新甲喃喃道：“忠勇伯言，還未到決戰時機。”
李日宣瞥了他一眼，淡淡道：“本兵張口閉嘴皆是忠勇伯，忠勇伯也是大明官將，陛下之臣子，難道還敢公然違旨不成？”
陳新甲哼了一聲。又重複先前的話語：“……若大軍有損，這責任誰來負？”
崇禎看了二人一眼，神情不悅，對周延儒道：“先生繼續說。”
周延儒恭敬道：“微臣尊旨。”
他繼續道：“方纔本兵言。忠勇伯認爲，錦州之戰，還未到決戰時機。確實，忠勇伯自起後，百戰百勝，論行軍打仗，大明確無出其右者，然他畢竟是個武臣，對朝中方略，國家大局，或有所短……”
他道：“當然，忠勇伯爲國奮戰，浴血沙場，勞苦功高，微臣以爲，當重重獎勵，大加升秩，以盼再接再厲，晉建殊勳，另……”
周延儒說道：“總兵楊國柱等，勇略多謀，忠義之誠，足以感激人心，也當另行旌獎，以勵將來。”
最後周延儒跪下叩頭：“臣乃陛下之臣，一片冰心，只爲朝廷，所言種種，國家大事，皆是肺腑，請陛下聖心獨裁。”
閣內大臣，陳新甲等人，也知道錦州之事該做個了斷了，他們皆跪下叩頭：“請陛下聖心獨裁。”
崇禎帝站起，心中在想：“錦州之事久拖不決，事到如今，該做個決定了。”
……
崇禎十四年九月十五日，錦州，女兒河北岸。
乳峰山西河段，此時離河三裡範圍，己經被明軍攻佔，明清雙方，隔着彎曲複雜的壕溝壕牆相峙。
飄揚各色旗號的清軍營寨，由南向北，密密麻麻，一直蔓延到錦昌堡周邊。
大軍相峙，當然不是靜坐不動，每天的小規模戰鬥從來不停，或是斥候間的滲透與反滲透，或是各段寨牆壕溝的反覆爭奪，往往白日你才奪下，晚間時分，我又發動夜襲突襲，把失去的據點奪回來。
你來我往的拉鋸戰中，雙方都在不斷流血，很多士兵，都是疲憊不堪，部隊的不斷輪換，也成了雙方必行之事。
錦昌堡周邊營地，因爲處於清營腹地，顯得大體平靜，這裡來來往往的清國士兵，很多都沒有穿着盔甲，甚至沒有戴着盔帽，露出他們發青的頭皮，還有腦後細長的金錢鼠尾辮。
天氣越發寒冷了，他們紛紛穿上棉袍，戴上暖帽，便是後世清國那種碗帽，質地多爲皮、呢、緞等。還有一種涼帽，是夏天戴的，狀似斗笠，以篾條編成骨架，外罩綾羅。
很多人還戴瓜皮帽，來源於大明的六合一統帽。
此時錦昌堡城頭上，飛舞着清國皇帝的龍旗，城堡內駐紮的，也盡是精銳的噶布什賢兵。早在雙子山被明軍攻佔後，爲了安危着想，皇太極就將自己的行宮，移駐到錦昌堡之內，當然，乳峰山的據點，他們也沒有放棄。
原守備官廳內，皇太極高居上首，神色陰沉，兩側坐着滿洲旗主，還有蒙八旗，漢八旗各固山額真，在他們身後肅立。
官廳內，還有大羣的外藩蒙古扎薩克，臺吉、塔布囊等王公大臣，這些個外藩蒙古，左翼以科爾沁土謝圖親王爲首的科爾沁十旗，右翼以察哈爾固倫額駙和碩親王額哲爲首的其他蒙古各旗。
又有外扎薩克蒙古幾個汗王，如土謝圖汗，扎薩克圖汗，車臣汗等。
此時他們看着大廳中間，個個臉色難看，在那裡，跪着一個袒露脊背的粗壯蒙古人，正被兩個彪形的噶布什賢兵，用沾水的皮鞭重重抽打。
“啪！”
五尺多長沾水的皮鞭又是掄起，一鞭子下來，就是一條長長的血痕。
“啪！啪！啪！”
行刑的兩個噶布什賢沒有絲毫憐恤，皮鞭一鞭抽得比一鞭狠，一鞭比一鞭重。
那蒙古人開始咬牙硬挺，努力不讓自己發出聲音，然巨大的痛苦，讓他再也控制不住自己，開始悽慘嚎叫。
每抽一鞭過來，他就嚎叫一聲，重鞭之下，他的脊背早己皮開肉綻，鮮血不斷滲下。