吳健彰最近頭痛得晚上都睡不着，心急如焚，但卻無可奈何。他來到這叫倫敦的異國他鄉，已經幾個月了，卻一事無成。
去年年底，他便隨英國駐上嗨領事阿禮國來到這個叫大不列顛及愛爾蘭聯合王國的都城，以大清特使的身份拜見英國女王，請求英國人派出軍隊，幫助大清剿滅叛軍。吳健彰甚至被授權擴大租界範圍，降低租金，甚至割讓舟山、崇明等島嶼的代價，也必須要將英國人的軍隊帶回大清。
可來英國之後，他發現，洋人並沒有騙他，英國的確和法國聯合起來跟北邊的俄羅斯發生了激烈的戰爭，這幫洋人將軍隊都派往那個叫克里米亞的戰場去了。
他三次求見了英國女王和對方的內閣首相阿伯丁伯爵，卻都被拒絕，只是被告知，在戰爭結束之前，英國無法派出大軍，讓他暫且忍耐一下，等結束歐洲的克里米亞戰爭，英國會考慮是否派出大軍前往遠東。
吳健彰託阿禮國打聽了下，才知道這個克里米亞戰爭纔剛剛開始不久，距離結束，不知道要什麼時候了。這幫該死的洋人根本就是不願意見自己，敷衍自己呢！
可國內的情形容不得他再等下去，於是，他再次求見英國首相，卻被告知，首相已經換人了，原本的阿伯丁伯爵，因優柔寡斷阻礙了和談效力，導致英國捲入克里米亞戰爭，這個月剛剛引咎辭職，新首相是巴麥尊，第三世帕爾姆斯頓子爵。
對於此人，吳健彰有些熟悉。當初中英第一次鴉片戰爭，便是因爲此人的關係，當時他便是英國的外交大臣，強硬地決定對華宣戰。吳健彰那時協助林則徐在廣東籌集戰爭的軍費開支，知道一些內幕。
原以爲也跟前幾次一樣，求見又會被拒絕。吳健彰每次最多隻能見到軍務大臣和外交大臣，他又通過這兩人，抱着試試看的態度，再次求見這位強硬派的首相。
沒想到，竟然得到了他要親自接見自己的迴應。吳健彰喜出望外！
見到巴麥尊的時候，吳健彰發現此人已經七十多歲，但一副鷹鉤鼻，顯示出此人的強硬做派。
“吳大人，這位是便是大英首相，帕爾姆斯頓子爵，巴麥尊先生。”軍務大臣西德尼?赫伯特站在兩人之間，爲兩人介紹：“爵士，這位便是從大清遠道而來的皇帝特使，吳大人。特意來求見爵士，請求我國出兵遠東，幫助他們平息國內的叛軍的。”
“首相大人，您好！”吳健彰上前行禮，巴麥尊熱情地阻止他，面帶微笑道：“叫我爵士就行。大清特使，您的來意，我已經清楚。關於大不列顛出兵遠東的事情，本相暫時只能答應你，只要克里米亞戰爭一結束，便會出兵。至於出兵的規模，還要看你們大清的實力和誠意了！”
“爵士，大清國土遼闊，治下百姓億萬，有強兵近百萬，國力雄厚。只是對待國內的叛軍，因爲名聲，不便調動太多的兵力。如今叛軍攻佔廣州、廈門、福州和寧波、上嗨等地的貴國租界，殺死貴國商人，大清深爲痛心。鄙人特前來相告，奉吾皇之命，前來請求貴國出兵，一道收復被叛軍佔領的地方。”儘管吳健彰巧舌如簧，不過說出來，他自己都覺得臉紅。
巴麥尊心中冷笑：好一個強兵百萬，卻被國內叛軍給打得大敗！他昨天收到遠東傳來的最新消息，看樣子，這個清國的特使還不知道呢。也是，他們本就沒有消息來源，都要靠大英告訴他們一些消息。
今天的報紙應該報道了吧，《泰晤士報》可是一向非常及時的。遠東這麼大的事件傳來，今天肯定會見報。
想到這裡，巴麥尊還是面帶微笑地對吳健彰道：“特使先生，您英語如此流利，想必也識英文吧？”見吳健彰點點頭，巴麥尊繼續說道：“不知吳先生今天可買過《泰晤士報》看過？”
吳健彰覺得奇怪，望向旁邊的軍務大臣西德尼?赫伯特，見後者也是一臉茫然，便道：“爵士，今日出來的匆忙，而且鄙人對貴國語言熟悉，但僅限於口頭語言，對文字卻研究不多。也沒看報的習慣。”
“哦，難怪！不過，我建議您好好看看，特別是今天的這期，有關於貴國大清的重大消息。”巴麥尊面帶譏笑：“也許您看完報紙後，我們明天再商談出兵之事爲好。”
說完，巴麥尊起身示意送客。
赫伯特帶着吳健彰出了白金漢宮，兩人來到路邊的一個報攤，各自買了份當天的《泰晤士報》。
吳健彰倒不是說假話，他英語雖然流利，但都是當初在廣州擔任行商的時候，與洋人交道打多了，自然而然地學會了英文，但也僅限於聽說，對於英文文字的讀寫卻有些困難。
拿着滿版都是大大小小的英文，吳健彰嘆了口氣，沒辦法，只能回到住處找個人，幫他讀出來了。
赫伯特也沒看過今天的報紙，對於巴麥尊說的遠東的重大消息，還有點好奇，便看向手中的《泰晤士報》，這一看不打緊，直接讓他震驚得尖叫起來！
“喔，天吶，天吶，吳大人，快來看，吳大人，您看！”赫伯特的尖叫，將吳健彰吸引了過來。
“大清國都城北京被南方的叛軍首領馮雲山攻破，皇帝北逃回滿洲的路上，驚嚇病逝，死於清國的熱河行宮之中。南方叛軍在其首領馮雲山元帥的率領下，一舉佔領大清皇宮和北京西郊的皇家宮殿圓明園，大批清國貴族大臣被俘虜，甚至包括連清國皇后和親王……”
“什麼！？”吳健彰聽到赫伯特念報紙的話，臉色劇變，他顧不得禮貌，一把搶過報紙，看向上面彎彎曲曲的文字，這纔想起自己不大認得這些文字，而且自己手中也已經有了一份同樣的報紙，便又連忙將報紙還給赫伯特，臉色蒼白，呼吸急促地對赫伯特說：“這消息哪裡來的？是真的嗎，什麼時候的事情？”