就在馮雲山盤算對付黃淮一帶的捻軍和地方團練時，他惦記的地方，黃淮一帶的安幑毫州內，一名身穿正二品京官補服的滿清官員，率領城內的四千餘名兵勇，站在城牆上，望着城外黑壓壓的賊兵，不禁眉頭大皺。
此滿清官員正是去年便奉詔命，接替故去的兵部侍郎周天爵，統率兵勇鎮壓皖北捻匪的都察院左都御史、安徽提督兼團練大臣袁甲三。他最近半個月來，一直被零零星星的賊兵圍攻，封鎖在毫州城內，連對外邊的消息都一無所知。
他身邊兩人，卻是毫州知州宮國勳和毫州營參將宋慶。
宮國勳有些慌張地對袁甲三道：“軍門，這些捻匪，怎麼越殺越多了！如今聽說京師被粵賊圍困，大清勢危，這些捻匪賊兵便紛紛蜂擁而出，彙集毫州南部的雉河集。”
袁甲三嘆口氣道：“國遭大難，我等爲臣子者，更應負擔起守土之責。即便不能飛身去搭救京城百姓苦難，護衛君上，也要在這毫州之地解救一方百姓！不過，各地大肆收取關卡厘金，又向鄉間百姓攤派重賦，百姓活不下去，自然效仿粵賊起事了。只不過，爲何今日賊兵竟然有如此之多，真是奇怪？莫非真出了什麼事情，宋將軍，你手下的探子打探到消息沒有？”
身披參將皮甲的宋慶連忙稟報道：“稟軍門，這捻匪突然增多，應該是整個皖北渦河一帶的各地捻黨都聚集到毫州來了。前些天末將聽探子報，說是皖北各路捻匪要在亳州的雉河集聚集會盟，想不到竟然是真的！”
袁甲三不滿地看了一眼宋慶，寒聲道：“如此重要的消息，怎麼不稟報本官？若是提前知曉，說不定可以去那雉河集……”袁甲三沒有說下去，他自己也知道，不可能去雉河集設伏。按城外的捻子來看，怕是有近兩萬的精壯，若是加上那些年老體弱者，只怕有三四萬之衆。若真是憑藉自己城中的四千兵勇，就算全部前往，只怕也不夠，到時不是伏擊捻賊，而是被捻賊包餃子了。
宋慶連忙躬身行禮道：“末將知錯！”
一旁的毫州知州宮國勳和宋慶是同鄉，連忙幫忙岔開話題：“軍門，賊兵人多勢衆，若是組織強攻，只怕我方堅持不了多久。要不派人前往北方的歸德府求援，那裡還有勝保大人留下的數千八旗精兵。”
袁甲三卻搖搖頭，道：“歸德府城內的八旗兵不能調動。歸德府扼守菏南和安幑前往汕東的咽喉，且封鎖了這些捻軍北上的道路，若調至安幑來，便將歸德府又拱手讓給賊兵了，反而讓捻賊北上，進入直隸，可就糟糕了。”
宮國勳卻道：“軍門，可如今的直隸，還有拱衛的必要麼？”
袁甲三一呆，說不出話來。可不是嘛，如今的直隸，已經差不多被粵賊所掌控了，皇上也已經離開京城，前往熱河北狩，說是被狩，實際上，不過是逃跑而已。
“那今夜便派人偷偷摸出城去，往歸德府求援。”袁甲三一咬牙，又朝兩人道：“宋將軍隨本官一同巡城，宮知州，你速速回城內再組織一批民夫上城防守，賊兵很可能馬上便會攻城。”
兩人應下，袁甲三剛準備巡城，忽見城下不遠處的捻賊兵滾滾翻動，手舉黃、白、藍、黑、紅五色旗幟的五隊騎兵，拱衛着幾十騎人馬，來到城外二里遠的一處土坡上，上萬捻賊發出齊聲吶喊：“大漢永王！大漢永王！”
袁甲三面色一緊，他已經認出當中的一名四十來歲的彪形大漢是誰了，正是亳州雉河集一帶活動的捻賊頭領張樂行。此賊頭被他擊敗多次，可每次沒多久便又捲土重來，如今這次竟然率衆二萬之多。
這時，一名滿身帶血的探哨被幾名親兵帶上城樓，稟報探知的消息：“軍門，小的已經打探到，來的捻匪，是亳州、蒙城、宿州、永城四地的數萬捻賊精壯，在毫州雉河集聚集，推賊頭張樂行爲盟主，號稱‘大漢永王’，數萬捻賊建立黃、白、藍、黑、紅這五旗，賊頭張樂行自領總黃旗主，率領五旗的精壯二萬前來攻打毫州城。”
原來如此！袁甲三臉色一變。上萬的捻匪，他並不害怕，這些捻匪都是些地方鄉民，雖然有些騎兵，但缺乏統一的指揮，散如亂沙，又無攻城武器和作戰的方法，他有數千兵勇鎮守毫州堅城，倒不必過於擔心。
但如今，卻是不一樣了，捻匪竟然團結起來結盟，還推出一個盟主，這與以前的散亂截然不同，不得不讓他大爲擔心了。有了統一指揮，他再想像以前那樣，各個擊破，就難了。但不各個擊破，依他手下的兵力，根本無力與捻匪的主力決戰。
“還有，軍門，出大事了！”這名渾身是血的探哨張張嘴，有些想說又有幾分猶豫，最終咬牙道：“小的聽幾名從菏南陳州府鹿邑縣的客商說，粵賊早就攻佔了北京的紫禁城，十來天前，賊酋馮雲山便在紫禁城中登基稱帝了！而我大清皇帝在熱河行宮駕崩，皇幼子在輔政大臣的張羅下已經繼位，但原來的恭親王奕訢也在山西綏遠稱帝，整個大清亂套了！”
“什麼？”袁甲三臉色大變，一把抓住這名探哨，大聲吼道：“你要是胡說八道，本官活剝了你！你說的可是真的？”
“軍門，小的不敢，小的也是從那幾名客商處聽來，他們也是聽來的消息，不似作假！”探哨嚇得連忙跪地解說。
袁甲三如遭雷擊，臉色蒼白，望向城外英姿勃發的捻賊頭領身影，喃喃地道：“天吶，怎麼會這樣，天欲亡我大清啊！”
旁邊的宮國勳也滿臉惶恐，腦中一片空白，他也被探哨的消息嚇呆了！若是大清皇帝都駕崩了，又出現兩個皇帝爭搶皇位，便意味着大清朝完蛋了。他們再堅守這毫州城，還有何意義？而且，城中的兵勇聽到這個消息，別說再鎮守毫州城，不開門降賊都不錯了，很可能四散而逃。只怕，到時候，他這個知州，不會有好結果。
“混賬，一派胡言，你是城外捻匪派來的奸細吧！擾亂我軍心，該死！”忽然，袁甲三回過神來，大喝一聲，抽出腰刀，一刀將這名探哨斬殺，不讓其繼續說下去。
“都全力守城！不得有惑亂軍心之言，違者斬！”袁甲三想的是不管消息真假，都要先當成是假的，全力守城，否則，都得完蛋。不過，心底，他卻不由懷疑這消息，很可能是真的。
而這時，城外的捻匪，也開始高聲吶喊起來：“毫州城內的清妖聽着，你們滿清主子的老巢北京城都被人家端啦，皇帝老兒也駕崩啦，趕緊開城門投降，跟隨我們大漢永王，饒你們不死！否則，城破之後，雞犬不留！”
袁甲三大驚，城外捻賊的齊聲吶喊，讓城頭上的清軍兵勇驚疑不定，議論紛紛。他連忙朝參將宋慶下令：“快，快讓兄弟們開炮，不要讓城外的捻賊說下去！”
頓時，城樓上早就準備好的火炮點燃，轟轟地開起火來，不過，儘管聲勢隆隆，卻完全沒了準頭，離城二里遠處，便不知道打到哪裡去了。即便這樣，也確實打斷了城外捻軍的喊話，算是收到了一些效果。
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