廣西左州駝盧鎮的石家寨，這天早上，天還沒到矇矇亮，石老漢便將二個兒子喚醒，三人摸黑出了門。
石老漢名叫石富貴，今年五十二歲，家中本有九口人。
大兒子石有糧三十一歲，已經娶妻成家，有四個小孩從十歲到三歲不等；二兒子石有布也二十三了，因爲家窮，還未成家。
另外還有石老漢的婆娘，石黃氏。
不過，如今一切都變了！
去年十二月，石老漢便聽在左州城裡王大財主家裡幫工的二兒子說，有廣西聖兵將左州的滿清官府趕跑，佔領了左州州城。
石老漢聽說州城起了戰事，忙讓兩個兒子不要外出，呆在家中伺候着七畝水田，十來畝旱土，再向鄰寨的黃老爺租種了五畝水田，加上石有布這幾年在州城幫工賺的二兩銀子，倒也勉強能餬口。
不過，半個月過去，距離州城四十餘里的石家寨並沒任何變化，石老漢便放下心來。一過完年，便打發二兒子石有布繼續到州城去幫工，畢竟，家裡每年的糧食本就有些不夠，又多口人吃飯，就更加難熬到來年。
沒想到，石有布纔出去二三個月，突然從州城回來了。說是左州的新任知州老爺宣佈了，從四月開始，整個左州各個鄉鎮，各個村寨，都要實行新修訂的《聖國田畝制度》。
石有布將石老漢和石有糧叫到一起，仔細解釋起這個《聖國田畝制度》是怎麼回事。
聽完二兒子模模糊糊地解說，得知石家不但可以少交些糧稅，還可以租用駝盧鎮裡的公租田，石老漢高興壞了！但他不大相信，決定親自到州城去看看。
於是，第二天父子三人便趕到龍州州城，在州衙門口，有一衙門書吏在講解張貼在牆上的《聖國田畝制度》，和他們一樣的一大羣人圍着在觀看，通過盤問，石老漢總算徹底弄明白了這個新政策的好處。
這麼好的事情，能讓自己碰上，他簡直不敢相信！
按照這個聖王制訂的新政策，他們石家有一半多的旱地是前年新開荒土，三年內不收糧稅。而且，根據他們石家的情況，屬於正常的少田戶，每年只要交給鎮裡糧稅8鬥不到就可以了。比去年實際交給滿清官府的，少交了5鬥。
而租種鄰寨的黃老爺家的五畝水田，原本要交租總收成的四成五，如今按照規定，也只需交租不超過三成五就可以了。如果黃老爺多收，知州老爺會罰沒他家的水田。
這樣一算，石家今年總共能少交2到3石的糧食，多了這二三石糧食，一家人不用每天吃二頓野菜粥飯，餓的頭昏眼花的了。
石老漢帶着二個兒子喜滋滋地回到石家寨，將好消息告訴全寨的族人。
全寨的人都沉浸在喜悅之中。
當天，石老漢便同意二兒子石有布不再去州城幫工，留在身邊一起種地。想着辛苦兩年，積攢些糧食，置辦些聘禮，給二兒子娶個親，一家人就和和美美，幸福無邊了。
左州從去年底就開始天旱，田間缺水。接下來的，石老漢帶領二個兒子更加賣力地侍奉着田裡的禾苗，每天早出晚歸地從數裡遠的左江河裡擔水，澆灌田間禾苗，雖然忙得筋疲力盡，但樂在心中。
看着秧苗越長越高，又濃綠又粗大，頓覺渾身充滿力量。
而且，石老漢看着綠油油的禾苗長勢喜人，心裡美滋滋地想着，今年會有個好收成，說不定，不用兩年，老二就能娶上親，老大家說不定還能再添置個孫兒。
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石老漢將自己的想法跟自己婆娘石黃氏一說，兩個人在被窩裡樂呵了好久，素來體弱多病的石黃氏，原本衰老的身體，也恢復了些年輕時候的激情。
就在這時，一場突如其來的蝗災，擊碎了石富貴的夢想！
不知從何時開始，從西南方陸陸續續飛來成羣的飛蝗。剛開始還是一天幾批，等田間禾苗快抽芯時，竟然黑壓壓地一天幾十批從石家寨飛過。
整個石家寨開始人心惶惶。左州已經有三年沒發生過蝗災了。
上次發生蝗災，還是道光三十年，那次蝗災也不是很嚴重。但聯想到，蝗災後，道光皇帝便駕崩了。
於是，整個左州鄉間傳言，這蝗災是天災，是上天對人間的警示和懲罰。那些蝗蟲是上天派來的使者，不能捕殺，否則便是和上天對抗。
而且，這些蝗蟲都是自然生成，天地精華，突然出現，肯定是人間出現有違天和之事，如不改變，還會出現更大的災難。
又過了幾日，飛蝗不單單只是過境了。左州州城傳來消息，左州鄰近的崇善縣，已經有許多村寨被飛蝗侵害，田間禾苗被搶食一空。
這日，石老漢一家正在田間勞作，忽然天色爲之一暗。石老漢擡頭一看，卻是遠處黑壓壓的大羣蝗災，連半便天空都擋住了，不禁大驚。
不多時，那羣蝗災沒有如以往的從石家寨上空一飛而過，而是落了下來，恰好落在包括石家稻田在內的地裡。
石家寨的人怕惹怒上天，都不敢上前驅趕。石家兩兄弟想上前驅趕蝗蟲，被石老漢喝止，他喚過兩人，跟其他石家寨人一樣，回家躲避。
頓時，二個時辰不到，整個田野間，寸草不存。
飛蝗又一窩蜂地飛到旁邊的旱地、山林，旱地的包穀、番薯的葉子，山林上的小樹嫩葉等，均被一掃而空。
而後第二天，飛蝗終於離去，但留下了一地的蟲卵和糞便，衆人並未注意。
所謂飛蝗入境，寸草不存，飛過之處，遮天蔽日，所降之外，禾稼盡成枯枝，便是如此。
飛蝗離去之後，石老漢看見地裡的一片殘枝禾杆，才悲從心來，一屁股坐在田埂上，放聲痛哭起來，遠遠的，石有糧和石有布兩兄弟躲在後面看着自家老父親傷心的情形，也相互垂淚。
幾天後，鎮上的糧店忽然都漲起價來，原本的每石稻穀2兩白銀不到，如今變成每鬥三錢六銀子，摺合一石3.6兩，一石還不賣，只論鬥賣。
石富貴一家將原本的早上野菜湯、響午野菜混米粥的兩頓，縮減爲早上野菜湯、響午野菜稀飯，每天全家節約一抓糙米。但存的稻穀也越來越少，根本頂不了二個月了。
原本，一個半月後，便是新谷接上的時候，如今，全部飛蝗啃食，接不上，全家都得餓死。
於是，全家發動往山野間挖野菜、採樹葉，但就連稍微嫩綠一些的樹葉都被蝗蟲啃食了個乾淨，山林間剩下的，不過是一些發黃發青的老葉子，或是土裡藏着的稍嫩一些的野菜根。
即便是這些，也是整個石家寨的人在四處哄搶。
石有布趕往城中想繼續在以前的老爺家幫工，沒想到，也被拒絕說家中遭災，不再請幫工。
這下，石家四個小孩每日餓得哇哇大哭。
無奈之下，石富貴將石有布幫工存的二兩銀子去買糧食，才發現，二兩銀子只能買三鬥稻穀了。
石富貴捨不得，但想着家中四個孩子餓得暈乎乎地站不起來，一咬牙，買了稻穀。但三鬥米又能堅持多久？
堅持了個把月，三鬥稻穀又去了一斗，爲了剩下稻穀給孩子吃，石黃氏和兒媳每天只嚼些樹葉樹皮充飢，節約下來的米湯給四個小孩吃食。
沒幾天，原本就身體羸弱的石黃氏，在燒野菜湯時一下就栽倒在地，再也沒醒來，竟是就這樣活活餓死了。
已經沒心思辦什麼喪事，石富貴草草將石黃氏埋在後山。
第二天，天沒亮，便叫上二個兒子，三人摸黑出門去遠處深山裡，想抓些蛇、鼠之類的充飢。石家寨附近十餘里的地皮都被翻過，蛇鼠之類的早就絕跡，更別說其他野生動物。