陸豐很快就將那生員資料送上了來，此人姓董名常青，惠州長寧縣生員，清軍入廣東後不願食清慄爲異族效力，便發誓言“頭不戴清朝天，腳不踏清朝地”，在家鄉造了一隻船，偕母坐在船裡，泛於河上隱居而生，吃穿都是由鄉人買來後送至船上。
清廷委任的長寧知縣知董常清事蹟，生了敬重愛才之心，以保其一個舉人功名爲條件讓人傳話叫他上岸，董常清卻不予理會。知縣也不惱，生了一計，讓衙役直接將人綁來，只要董常清上了岸，便算破了當日誓言，再以功名利祿相誘，曉之以理，勸之以情，實在不行就拿董常清老母要挾他。幾管齊下，不怕董常清不就範。
不想此事卻被縣衙的人透露給了董常清的鄉人，董常清知道消息後連夜帶老母浮舟避往他處。綁人不成反把人給逼跑了，長寧知縣哭笑不得，知逼不得董常清，遂作罷。這知縣也是個心胸大度之人，未因此事生了害董常清之心，其後幾年反倒刻意保全，若非如此，董常清這等不肯剔發不肯易服的讀書人早就被清軍捕來殺了，除非你跑到海上去，要不然江也好，河也罷，總是逃不出清兵手的。
自永曆二年始，董常清整整十年未上岸一步，從青年成了中年。整整十年，他無日無夜不在盼着大明王師重回廣東，卻始終不得見王師，直以爲此生再也無機會踏岸。不想卻有鄉人前來相告，惠州城頭再次打出大明旗幟！
鄉人相告之後，董常清於船頭放聲大哭，那刻。心中更多的不是因爲大明軍隊的出現而激動，而是心酸——孤獨等待十年的心酸。
其時長寧仍被清軍控制着，惠州局勢並不明朗，母親又年老，所以董常清不敢輕易上岸。董母卻勸他立時上岸去投惠州明軍。不論明軍這次能否支撐，總要去投了效力，免再遺憾終生。對於兒子的選擇和堅持，董母從來沒有責怪和埋怨過，她雖一介女流之輩，也知家國大義，食君之祿擔君之憂，兒子考的是大明的秀才，不是他大清的秀才，所以兒子選擇要爲大明盡忠。做母親的自然沒有二話。這世上做大清順民的太多，也不差他母子二人，便叫他母子爲朱家皇帝盡個忠吧。
董母鄉間女人，嫁與董家才幾年夫君便病死，她一女人拉扯兒子，被人罵作剋夫星，真怕有一日會叫宗族吃了他夫家的絕戶飯，將自個賣到他鄉給別人做老婆。那幾年，董母活得真是擔驚受怕，直到兒子考上秀才。董母才終是將壓在心頭十多年的心事放下，也算是揚眉吐氣，敢直着腰身在董家族人面前大聲說話了。這一切，只因爲兒子考上了秀才。考上了大明朝廷的功名。董母念着大明的好，兒子讀的是聖賢書，聖賢可沒叫人去剔發替異族賣力。
在母親的力勸之下，董常清終是踏上了十年未踏過的陸地，在鄉人的掩護下前往惠州投軍，這一路無驚無險。順順利利就到了惠州，且成功投了軍。不想惠州總兵胡啓立卻對這個在家鄉名聲很大的生員並不重視，一點也沒有重才之心，只隨意打發董常清在軍中做個文書，負責錢糧來往的計支。
這文書但是識字的就能做，甚至於店鋪的夥計也能當得，胡啓立如此安排忒是叫人寒心。不過董常清卻不嫌，也沒有因此心生怨意，反而將職事做得很認真。後來潮州清軍進攻惠州，董常清便跟着送糧的隊伍到了陸豐城。在城頭，他看到了潮州兵是如何耀武揚威不可一世，看到城中的惠州軍是如何膽怯畏戰，再之後，他看到了潮州清軍又是如何望風而逃，又如何被追着一路逃奔潮州的，這一切只因爲那支從廣州來的太平軍，那支斬了尚可喜，殺了哈哈木，屠了滿城的太平軍。
清簡親王率領大軍前後攻了陸豐三次，危急時候，董常清不顧自己文弱之身也上城助戰，他不知如何拿刀殺人，卻知將城下的大石往城上搬。石頭很重，董常清力氣卻不大，抱着走在城道上很是吃力，走不得兩三步便要停下歇歇喘會氣，可便是這樣，他也始終咬牙堅持着，直到將石塊搬上城頭，轉頭再下去幫。看到傷兵他也能上前和民夫一塊幫着擡，一開始，他見不得血，吐過幾次，再後來卻是習慣了。
第二鎮的旅校於世忠無意看到了生員打扮的董常清，當時很是驚訝，他還從沒見過一個讀書人和民夫青壯一樣在那使勁幹活，一點不嫌累不嫌髒。於世忠找惠州軍官問了董常清，軍中有長寧人立時便將董常清不戴清朝天，不踏清朝地的事蹟告知，於世忠大爲佩服，認定這人有大材，便將其引薦給鎮將鐵毅。
鐵毅自己不識字，但知道自家大帥是個秀才，所以他便很敬重秀才，和董常清交談幾句後見其應對自如，也無尋常讀書人見自己時的卑微，偶爾還能就戰事說幾句頗爲針對的看法，心下自然起了欣賞，便要他在鎮中參謀。
蒙古佐領阿勒塔領着手下娃娃在城外烤馬肉喝酒唱歌，城上太平軍沒一個當回事，董常清看了後卻沉思開來，第二天便找到鐵毅，提議派人出城和蒙古人交換軍馬。
鐵毅很驚訝，蒙古人有馬能殺了吃，怎會和太平軍交換米麪。董常清卻道那馬肉其實是吃不得的，煮不爛也消化不了，若長期食用，勢必積在腹中不得排出，最終活活脹死。《本草綱目》中寫得很清楚，馬肉有毒，氣味臭，無法排，故而蒙古人輕易是不吃馬肉的，除非是逼入絕境。顯然，城外的蒙古人是到了絕境了，要不然他們不會殺馬來吃。這陷入絕境的人但能有吃的，便不會在乎其他，所謂今朝有酒今朝醉，若是有選擇，他們是不會甘心被活活脹死的。
抱着將信將疑的態度，鐵毅同意了此事，結果被董常清說中了，蒙古人真的願意拿戰馬交換米麪，哪怕交換條件被剋扣到極點，對方仍是咬牙認下來了。
做了兩次米麪換戰馬的交易後，董常清又大膽提出趁勢勸降蒙古兵，有了上一次的成功，鐵毅自然不會反對。董常清自請出城，爲了讓自己更像個勸降的使者，他請人趕製了明朝官員的服飾，穿在身上便出了城。結果一番言語下來，蒙古佐領阿勒塔果然願降，讓太平軍平空得了三四百蒙古兵外加幾百戰馬，讓鐵毅樂得合不攏嘴，直贊董常清乃神人也。
周士相要鐵毅將董常清資料報去時，鐵毅順便將董常清的一句話帶了過去，這話便是“韃兵已陷絕境，不妨以心戰攻之，許以虜酋一人死而活全軍，韃兵爲求活必殺虜酋，則伯爺不費吹灰之力可得數千韃兵效命！”
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