九月十二日清晨，山本五十六像前幾天一樣，早早來到司令艦橋。
可以說，山本五十六是旗艦上最勤快的、也是精力最旺盛的人。幾天下來，他的平均睡眠時間不足六個小時，即便是最基層的官兵，每天也有八個小時的睡眠時間。除了山本五十六本來就精力旺盛之外，還與當前的戰局有關。從時間上推算，中國艦隊已經到達硫黃島附近了。
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山本五十六坐下來的時候，慄田健少佐走了過去。
“這是什麼？”
“南雲中將剛剛發來的電報，偵察機已經按時出動了。”慄田健把電文交到山本五十六手上，又說了一句。“我們的水上飛機也在十五分鐘前起飛，預計兩個小時之內就能完成偵察任務。”
山本五十六掃了眼電文，沒有多說什麼。
從十一日，也就是昨天開始，聯合艦隊就出動偵察機搜索硫黃島西南海域。因爲艦隊內部通信用的是短波電臺，而且功率較低，所以不會被遠處的敵艦截獲，也就不用擔心因此暴露行蹤。
提出藉機伏擊中國艦隊的不是山本五十六，而是南雲忠一。
當然，山本五十六採用了南雲忠一的作戰計劃。
只是，伏擊行動很有難度。
首先，聯合艦隊缺乏偵察機！
可以說，這是馮承乾沒有想到的事情。一般情況下，中國海軍會用高空性能稍好的俯衝轟炸機執行偵察任務。也正是如此，中國海軍一個艦載航空兵聯隊中往往有兩個俯衝轟炸機中隊，而戰鬥機與魚雷攻擊機中隊各只有一個。也就是說，一艘“秦始皇”級航母一般搭載二十四架戰鬥機、二十四架魚雷攻擊機與四十架俯衝轟炸機，此外三種戰機還各有三架備用飛機，總載機量爲九十四架。日本海軍的情況卻不大一樣，每艘航母上只有三個中隊，即戰鬥機、魚雷攻擊機與俯衝轟炸機各二十四架，此外還有四到六架備用飛機，總載機量不會超過八十架。因爲需要讓俯衝轟炸機執行偵察任務，所以至少會有半個中隊、也就是十架俯衝轟炸機安裝了遠程通信電臺。
顯然，戰鬥機不太適合執行偵察任務。主要就是，戰鬥機只有一名飛行員，沒有導航員與無線電發報員（通常情況下，導航員負責無線電發報），而且一名飛行員在執行偵察任務的時候相當辛苦。
因爲沒有專門安排飛機執行偵察任務，所以日本海軍艦載航空兵的轟炸機上，只有中隊長與小隊長的座機配備有遠程通信電臺，能夠在數百公里之外與艦隊聯繫，也纔有資格執行偵察任務。
更重要的是，日本航母的載機量本來就不如中國航母。
也就是說，如果安排太多的轟炸機去執行偵察任務，就沒有能力在一次戰鬥中發起兩波攻擊了。
結果就是，日本海軍讓護航戰艦上的水上飛機執行偵察任務。
當時，不但“霧島”號搭載了五架水上飛機，日本海軍的每一艘重巡洋艦上都至少有兩架水上飛機。即便把“霧島”號上的水上飛機排除在外（這些飛機主要用做要員的專機，負責接送高級軍官），聯合艦隊的十四艘重巡洋艦上也總共有四十四架水上飛機，比中國艦隊三艘航母上的偵察機還要多。
如果合理利用這些水上飛機，聯合艦隊的勝算不會小到哪裡去。
問題是，這些水上飛機並沒得到合理利用。
最大的問題，就是重巡洋艦的配製嚴重不合理。
當時，在南雲忠一的航空戰隊裡，只有四艘重巡洋艦，而且是四艘各搭載三架水上飛機的“愛宕”級，而另外十艘重巡洋艦都在山本五十六的主力戰隊裡面，包括兩艘能搭載六架水上飛機的“利根”級。
也就是說，南雲忠一手裡只有十二架水上飛機，而山本五十六這邊有三十二架。
這下，問題出來了。
航空戰隊頂在前面，主力戰隊躲在後面，相距在兩百公里以上，而日本海軍的水上飛機偵察半徑只有五百公里出頭。
如此一來，主力戰隊裡的三十二架水上飛機只能到達航空戰隊南面三百公里處。
三百公里的偵察距離就夠了嗎？
答案明顯是否定的。
要知道，“蜻蜓”與“雪雕”的攻擊半徑都在五百公里以上，而中國海軍的“猛禽”式艦載戰鬥機的作戰半徑更是高達七百公里。如果執行偵察任務，“雪雕”的作戰半徑超過了七百公里。
顯然，中國艦隊根本不需要接近到三百公里再發起攻擊。
如果找不到中國艦隊，又如何攻擊中國艦隊呢？
山本五十六明白這個道理，南雲忠一也明白這個道理，可是兩人都沒有想到派遣更多的偵察機去搜尋中國艦隊。
也許，兩人都認爲，那四十多架水上飛機就足夠了。
更重要的是，兩人都認爲，中國艦隊沒有可能首先發現聯合艦隊，也就沒有必要擔心遭到中國艦隊攻擊。
吃完早點，山本五十六依然留在司令艦橋裡面。
偵察機已經出發一個小時了，依然在向南飛行。山本五十六有一種預感，即戰鬥會在幾個小時內打響。
可以說，山本五十六的預感非常準確。
八點半，偵察機出動大約一個半小時後，慄田健少佐急匆匆的送來了一份電報，由硫黃島發來的電報。
大概十分鐘前，也就是八點二十左右，中國海軍的戰機轟炸了硫黃島。
根據硫黃島守備部隊的報告，轟炸機羣的規模非常大，在一百二十架左右，而且主要是俯衝轟炸機與水平轟炸機，此外還有大約四十架護航戰鬥機，硫黃島的守軍進行了極爲頑強的抵抗。
看完電文，山本五十六一言未發。
與他的預測一樣，中國艦隊果然來了，而且果真轟炸了硫黃島。從機羣規模來看，肯定有三艘航母。道理很簡單，一艘航母一次最多隻能出動半數艦載機，因此需要三艘航母同時出動，才能派出一百六十架艦載機。
事實上，這封電報裡有一個錯誤，即機羣總規模不是一百六十架，而是一百二十架。
準確的說，是一百二十二架，這其中只有二十多架戰鬥機，其餘的全是俯衝轟炸機與執行水平轟炸任務的魚雷攻擊機。
顯然，硫黃島守軍的電報員在慌亂之中，搞錯了兩個數據，或者說出了語法錯誤。
此外，日軍肯定把一些投了彈，但是沒有返航，繼續用機槍掃射地面目標的轟炸機當成了戰鬥機。
這個錯誤，讓山本五十六也做跟着犯了錯。
要知道，如果轟炸硫黃島的戰機多達一百六十架，那麼中國艦隊剩下的戰機就不會超過一百四十架。如此一來，在扣除了艦隊防空所必須的戰鬥機之後，中國艦隊能夠用於攻擊的戰機不會超過一百架。
顯然，這些戰機，最多隻能發起一波攻擊。
更重要的是，如果這批戰機也正在飛往硫黃島，那就沒有能力攻擊聯合艦隊，等於是喪失了作戰能力。
八點四十分，山本五十六讓慄田健給南雲忠一發了一封電報。
按照他的命令，航空戰隊立即做好進攻準備，讓攻擊機與轟炸機掛好魚雷與炸彈，在偵察機發現中國艦隊之後立即發動攻擊。
在山本五十六看來，這是千載難逢的機會。
只不過，這也是一個稍縱即逝的機會。原因很簡單，攻擊硫黃島的第一批戰機將在九點之前返航，在一個小時、或者一個半小時之後回到艦隊上空。也就是說，到十一點左右，中國艦隊就能再次組織攻擊。
顯然，如果能在十點之前找到中國艦隊，在十一點之前發起攻擊，聯合艦隊就有機會大獲全勝。
關鍵就是，能不能及時找到中國艦隊！
山本五十六沒有退縮，他也不能退縮。中國艦隊已經轟炸了硫黃島，日本海軍已經無路可退。這一仗，不打與打輸了沒有任何差別，因爲美國絕對不會在日本海軍奪回西太平洋制海權之前伸出援手。
這個時候，中國艦隊也在搜尋聯合艦隊。
出動一百二十二架飛機去攻擊硫黃島，可以說是西太平洋艦隊的極限了，因爲只剩下了大約一百五十架可用的戰機，而這其中至少需要留下三十架戰鬥機防空，也就只能出動一百二十架戰機執行攻擊任務。
當然，實際數量沒有一百二十架，而是隻有九十架左右。
原因很簡單，在轟炸硫黃島之前，李向龍就出動了三十架“雪雕”執行偵察任務，向北搜尋聯合艦隊。
這些偵察機是在七點左右出發的，預計在九點之前完成偵察行動。
因爲要儘可能的飛遠一點，而且需要對某些區域進行重點搜索，所以偵察機的飛行速度都不是很快。“雪雕”在執行偵察任務的時候，一般以巡航速度、即每小時三百六十公里飛行。按照李向龍制訂的偵察計劃，偵察機的搜索半徑爲六百公里，算上對重點海域反覆搜索花的時間，差不多需要兩個小時。
也就是說，九點之前，這些偵察機有很大的機會發現聯合艦隊。
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