十點四十分，攻擊機羣開始出發。
按照慄田健的安排，兩艘航母各出動十四架“零戰”、十四架“99”艦爆與十四架“97”艦攻，總共出動八十四架戰機組成第一攻擊波。
顯然，慄田健把賭注全押在了首次攻擊上。
“瑞鶴”級比“蒼龍”級略大一些，而且更加註重載機能力，能夠搭載四個中隊的艦載飛機。只是，日本海軍航空兵的中隊規模稍微小一些，一箇中隊只有二十架戰機，即便算上備用戰機，“瑞鶴”級也最多隻能搭載八十四架戰機。與中國航母不同的是，日本航母上有兩個戰鬥機中隊。
也許，日本海軍依然把防空做爲航母的頭號任務。
也就是說，當時每艘航母上有四十架“零”戰，另外還有兩架備用的戰鬥機。
在各派出了十四架俯衝轟炸機與十四架魚雷攻擊機後，即便把備用飛機算上，航空戰隊也只剩下了十四架俯衝轟炸機與十四架魚雷攻擊機，勉強能夠組織第二輪打擊，但是攻擊力顯然不足。
說白了，只有第一波攻擊得手，航空戰隊纔有可能挫敗西太平洋艦隊。如果第一波攻擊沒有能夠達到目的，那麼航空戰隊剩下的戰機，無論如何也不可能在第二波攻擊中幹掉西太平洋艦隊。
首先起飛的依然是戰鬥機。
主要是，偵察機報告的位置在航空戰隊南面五百公里之外，已經在俯衝轟炸機與魚雷攻擊機的最大攻擊半徑處了。在完成攻擊任務之後，俯衝轟炸機與魚雷攻擊機甚至得用上備用燃油，才能返回艦隊。
十五分鐘之內，全部戰機都已升空。
只是，兩艘航母上的航空勤務人員沒有閒着。
按照慄田健的安排，得立即增強艦隊防空。要知道，這個距離，西太平洋艦隊的偵察機也能找到航空戰隊。如果西太平洋的偵察機已經發現了航空戰隊，那麼攻擊機羣將在一個半小時之內到達。
問題是，防空戰鬥機都在機庫裡面。
在出動攻擊機羣的時候，不可能把防空戰鬥機放到飛行甲板上。
如此一來，就需要首先把戰鬥機送上飛行甲板。此外，航空勤務人員之前在爲攻擊機羣做起飛準備，所以還有很多防空戰鬥機沒有加滿燃油，也就需要在機庫內完成加油作業，然後再送上飛行甲板。
直到十一點過十分，防空戰鬥機才陸續升空。
“零”戰的垂直機動性能並不出色，在起飛之後，需要五分鐘左右，才能爬升到五千米的巡邏高度上。
在平時，這幾分鐘沒什麼關係。
可是在這個時候，這幾分鐘就顯得至關重要了。
“零”戰還沒全部升空，艦隊裡就響起了淒厲的防空警報，位於艦隊東南方的“最上”號重巡洋艦發現了來襲機羣。
正是西太平洋艦隊出動的攻擊機羣。
天空中，一百多架戰機黑壓壓的一大片，而且梯次分明，最前面是護航戰鬥機，緊隨其後的是俯衝轟炸機，魚雷攻擊機則在進入目視距離之後降低到了超低空。這些戰機，又分成了三個規模較小的機羣。
留給慄田健的只有五分鐘的防空準備時間。
雖然在這五分鐘內，負責爲航母提供直接掩護的重巡洋艦都已機動到位，但是負責外圍防空的六艘重巡洋艦中，只有兩艘位於東南方向上，即“最上”號與“三隈”號，另外四艘都在艦隊南面。
這也沒什麼好奇怪的，偵察機發現的中國艦隊就在南面。
結果就是，原本應該發揮關鍵作用的外圍防空網並沒有起到應有的作用，兩艘重巡洋艦根本不可能對來襲機羣構成太大的威脅。事實上，“最上”級本來就是日本海軍的四級重巡洋艦中最弱的，只有八門一百二十七毫米高射炮，而且佈置在兩舷，也就只有四門高射炮能向來襲機羣開火。
顯然，兩艘重巡洋艦的八門大口徑高射炮根本不可能打散來襲機羣。
更要命的是，航空戰隊出動的防空戰鬥機還在爬升，而攻擊機羣裡的護航戰鬥機已經趕到了。
“零”戰不得不在最爲不利的情況下迎戰“猛禽”。
“硫黃島海戰”已經證明，如果“猛禽”能夠在空戰中掌握主動權，使用利用其優於對手的垂直機動性能，那麼擊敗“零”戰的概率在七成以上。一些經驗豐富的戰鬥機飛行員還總結出，即便被迫進入了“零”戰擅長的水平機動中，“猛禽”也可以通過俯衝與爬升，甩掉“零”戰。
當時，中國海軍的頭號空戰王牌穆瑞英少校的十一個戰果中，有七個是“零”戰，而其中的五架都是他用這種機動戰術，在俯衝的時候擊落了“零”戰，而他還從未被日本飛行員擊落過。
“零”戰根本沒有機會攔截轟炸機與攻擊機。
在短短五分鐘內，已經起飛的十七架“零”戰中，有十一架被“猛禽”擊落，另外六架也被“猛禽”壓制在低空，根本不敢冒險爬升，只能利用其敏捷性，與緊追不放的“猛禽”糾纏。
結果就是，俯衝轟炸機率先進入攻擊航線。
進入艦隊防空作戰階段，航空戰隊的希望就更加渺茫了。
雖然慄田健加強了航母的近身保護，而且負責近距離掩護的重巡洋艦都已完成機動，在機羣來襲方向上擺開了陣容。但是日本海軍的重巡洋艦並不是防空巡洋艦，即便在防空火力加強之後，也比防空巡洋艦差遠了。
可以說，這場戰鬥毫無懸念。
首先遭到攻擊的是“瑞鶴”號，至少有二十架“雪雕”朝這艘航母飛去，並且按照標準的四機編隊依次進入。
緊接着到來的是魚雷攻擊機。
因爲需要繞過防空戰艦，所以魚雷攻擊機到得稍微晚了一些，損失也比俯衝轟炸機多一些。在攻擊“瑞鶴”號的時候，至少有四架魚雷攻擊機在投雷前被擊落，另外還有兩架被擊傷。
問題是，攻擊“瑞鶴”號的魚雷攻擊機也有二十多架。
這些魚雷攻擊機來自“秦始皇”號與“漢高祖”號，分成了兩個編隊，一個編隊從“瑞鶴”號的左前方進入，另外一個編隊從左後方進入，進入航線與航母的航線保持了四十五度左右的夾角。
可以說，這是最爲有效的魚雷攻擊戰術。
在這種情況下，不管“瑞鶴”號向哪個方向轉向，都不可能避開全部魚雷，肯定會暴露在某一支魚雷攻擊機羣面前。
算上從高空撲下來的俯衝轟炸機，“瑞鶴”號更加走投無路。
十一點十六分，“瑞鶴”號被第一枚炸彈擊中。在接下來的兩分鐘內，由有十多架俯衝轟炸機在“瑞鶴”號上空投下炸彈，而且至少命中“瑞鶴”號三次。雖然這四次直接命中沒有擊沉“瑞鶴”號，但是使這艘航母的速度降到了二十節以內，而且炸燬了將近三分之二的高射炮。
十一點二十分，“瑞鶴”號中了第一條魚雷。
攻擊得手的是從左前方進入，也就是由“秦始皇”號出動的魚雷攻擊機羣。在十二架魚雷攻擊機中，只有七架順利投下魚雷，而且只有一條魚雷擊中了“瑞鶴”號，此外還有兩架魚雷攻擊機在投下魚雷之後，被近距離直接掩護“瑞鶴”號的“利根”號重巡洋艦上的高射炮擊落。
只是，這些魚雷攻擊機沒有白白犧牲。
“瑞鶴”號在規避“秦始皇”號的魚雷攻擊機羣時，“漢高祖”號的魚雷攻擊機羣也順利進入了攻擊航道。
結果就是，十二架魚雷攻擊機中，有九架成功投下魚雷，而且全部安全撤出。
這九條魚雷不是呈扇形射向“瑞鶴”號，而是採用的梯次攻擊戰術，即每架魚雷攻擊機都單獨瞄準目標。
最終，有六條魚雷擊中了“瑞鶴”號。
被四枚炸彈與七條魚雷直接命中，“瑞鶴”號的結局十分悲慘。
雖然“瑞鶴”號沒有沉沒、也沒有翻覆，但是嚴重的損失，讓這艘航母根本不可能返回日本。四個小時後，“瑞鶴”號的艦長在徵得了慄田健的同意之後，下達了棄艦令，讓所有官兵搭上救生艇逃生。慄田健原本想與“瑞鶴”號共存亡，但是山本五十六下了命令，讓他不得殉國。
被拋棄後，“瑞鶴”號又在海面上漂浮了幾個小時，直到當天晚上，才被一艘路過的中國潛艇擊沉。當然，戰果沒算到潛艇頭上。原因很簡單，那艘遠洋潛艇到達時，“瑞鶴”號的飛行甲板已經浸到海面下了，只剩下艦島還在露在海面上，因此即便沒有潛艇前來爲其送葬，“瑞鶴”號也會沉沒。
與“翔鶴”號相比，“瑞鶴”號是幸運的，至少“瑞鶴”號上的官兵是幸運的。
在“瑞鶴”號遭到攻擊的時候，“翔鶴”號也遭到了攻擊，而且攻擊“翔鶴”號的全是從“漢武帝”號上起飛的戰機。
這也是李向龍的獨特安排，即集中力量擊沉一艘航母，剩餘的力量去對付另外一艘，但是不要求擊沉。李向龍敢這麼做，主要是他有一個慄田健沒有的優勢，即他手裡的戰機還能組成第二波攻擊機羣。
……