月底，
姚氏是那樣想，但是周念紅卻覺得非常不自在，幾乎無法與紀曉棠的目光接觸。
在她看來，一家子沒辦法，需要紀家的庇護，已經欠下了紀家的人情。除此之外，她們就不該再求別的了。這樣利用紀老太太的好心和對姚氏的愧疚，借紀曉棠的勢攀高，周念紅覺得非常羞恥。
現在紀曉棠問她，周念紅遲疑了一會，還是按着自己的心意說道：“我、我就不去了，已經給縣主添了太多的麻煩。”那樣的場合，本就與她的身份不符，這個世面不見也罷。
周念紅知道，姚氏是在擔心她的親事，希望她能接着紀家和紀曉棠的勢，嫁的更好一些。
可是什麼纔算好呢，嫁入高門就算好了嗎？
周念紅並不這麼認爲。她更希望找戶普通的人家，跟她們門當戶對，以後安安心心地過普通日子就行了。
因爲紀曉棠的目光非常柔和，周念紅忍不住就將自己心中的想法說了出來。
“那樣的場合，本也不是我這樣的身份能夠想的。就是去看了，於我能有什麼益處，只是平白給縣主增添麻煩罷了。”
紀曉棠又仔細看了一眼周念紅，知道她說的是真心話。
“有什麼麻煩的，大年下，不過是大傢伙去熱鬧熱鬧。念紅姐姐若是想去，就同我一起去吧。”紀曉棠就說道。
她的意思，是願意帶周念紅去。
周念紅吃驚地看着紀曉棠，一邊的姚氏卻已經是滿臉的笑容，不等周念紅說去不去，就向紀曉棠道謝。
“我、我再想想。”周念紅遲疑着說道，終究沒有說要去。
“念紅姐姐不必多想，只將我當做朋友，一同去熱鬧熱鬧就是了。”紀曉棠又說道。
“你這孩子是怎麼了，縣主都這樣說了，你還不快應了。”姚氏就替周念紅着急。一面也擔心紀曉棠會生氣。
周念紅看着紀曉棠。
紀曉棠朝周念紅笑了笑。這些日子，她暗中留心查看，姚氏一心爲子女謀求前程，只要不過分。她都不打算理會。而周念紅的爲人行事，雖然古板了些，卻着實有可敬可愛之處。
紀曉棠喜歡自尊自愛的女子，對於周念紅，她心中是願意幫忙的。
而周念紅。卻被紀曉棠的朋友兩字深深打動了。
“如、如果不是太麻煩，那、那我去。”周念紅心中並不是不願意跟着去聽戲的。
“好，就這麼說定了。”紀曉棠笑着說道。
紀老太太見事情定了，心中也十分歡喜，又囑咐顧雪兒和周念紅到時候務必要聽紀曉棠的話。
“……畢竟不是在家裡頭，曉棠雖然年紀小，聽她的總沒錯的。”
顧雪兒和周念紅自然都應承下來，各自心中也是歡喜。
紀曉棠又陪着紀老太太說了一會話，就告辭回去，紀老太太接着就讓紀曉芸、顧雪兒和周念紅也去準備。
顧雪兒和周念紅各自準備好了衣裳首飾。先到紀老太太跟前，紀老太太點了頭，兩人又往妍華堂來見紀曉棠，問紀曉棠的意見。
紀曉棠讓程嬤嬤看了，見大體都妥帖，也沒什麼違禁之物，就點了頭。
周念紅和顧雪兒高高興興地從妍華堂出來，往萱華堂走。
“不是說不去嗎，怎麼又去了。最會假裝，在縣主面前裝清高。偏縣主還就吃你這一套。你騙得了縣主，卻騙不了我！”顧雪兒見左右無人，就冷笑着對周念紅道。
顧雪兒一直看周念紅就不順眼。她認爲姚氏一家分走了紀老太太的寵。原本紀老太太身邊只有她和紀曉芸，她落在紀曉芸後頭。卻依舊能得到許多紀老太太的關注。
可是姚氏一家來了，還死乞白賴地跟來了京城。
姚氏跟紀老太太早就出了五服了，算不得什麼正經親戚，她纔是除了紀老太太的兒孫之外，與紀老太太最親的人。
姚氏善於奉承，又會利用紀老太太的歉疚。在紀老太太面前很有體面。紀老太太一方面要照看紀曉芸，又將更多的心思分給了姚氏母子三人，對她就不像以前那樣細緻。
而且，更讓她心生嫉妒的是，紀曉棠對人總是淡淡的，對她更沒什麼好臉色，可是對周念紅卻不一樣。
紀曉棠對周念紅很客氣，還認周念紅是朋友。
紀老太太讓紀曉棠帶她和周念紅去得月樓，她說了那許多感激討好的話，可紀曉棠根本就沒理她，反而對周念紅很熱情。周念紅自己都說不去了，紀曉棠還非要帶她去。
要說關係親近，自然是她跟紀曉棠更親。紀曉棠如此的差別待遇，她不敢對紀曉棠生怨，就將這筆賬都記在了周念紅的身上。
周念紅聽到顧雪兒的話，腳步略微頓了頓，扭頭看了顧雪兒一眼。
顧雪兒一臉的不屑，回視周念紅。
周念紅卻什麼話也沒有說，扭回頭，繼續往萱華堂走，彷彿沒有聽見顧雪兒的嘲諷似的。
顧雪兒對她冷言冷語地嘲諷並不是第一次了，周念紅一直都忍耐着，從沒有跟顧雪兒吵過嘴，也從來沒有在包括紀老太太在內的紀家人面前說起過。
顧雪兒見周念紅不理她，彷彿一拳頭打在棉花上一樣。她心中不甘，快步趕上週念紅。兩個人就這樣一個說，一個沉默地回了萱華堂。
妍華堂上房，紀曉棠手裡拿着筆，正在看書案上一幅未完的寒梅圖，就在她身邊不遠處，瑤兒正在低聲向她稟報周念紅和顧雪兒離了妍華堂之後的情形。
“……雪兒姑娘越說越過分，周姑娘一直都沒答言。看周姑娘平時的脾氣，真想不到她這樣能忍。”
紀曉棠沒說什麼，一面提筆，繼續未完的畫。
周念紅和顧雪兒住進萱華堂之後的情形，她早就聽下人稟報過了。正是周念紅對顧雪兒的態度，讓她更加看重周念紅這個人。
“我看周姑娘的裝飾太素淡了些，”紀曉棠一面畫畫，一面吩咐程嬤嬤，“嬤嬤找兩件合適的首飾。替我去送給周姑娘吧。”
程嬤嬤立刻就應了。
而此刻，她們正在說起的周念紅已經回到了萱華堂的跨院。她剛進屋，姚氏就快步迎了上來，問她在妍華堂的情形如何。
姚氏的臉上是摻雜着歡喜和緊張的神情。她對這一次周念紅跟隨紀曉棠出門的事十分看重。
周念紅卻沒有姚氏那麼興奮。只說一切都好。
姚氏就有些擔心，拉着周念紅到炕上坐了。
炕上擺着一張矮桌，從學堂裡回來的周橋正坐在桌邊做功課。
“橋兒，你去裡屋做功課，我有話要跟你姐姐說。”姚氏就要支開周橋。
周橋有些不情願。但是看看姚氏和周念紅都很堅持的樣子，只得慢吞吞地起身，往裡屋去了。他雖進了裡屋，卻並沒有立刻去做功課，而是隱身在門簾子後頭，偷偷地聽姚氏和周念紅說話。
姚氏拉着周念紅的手，仔細地打量周念紅的臉色。
“娘……”周念紅被姚氏看的有些不自在，先開口道。
“念紅，娘知道你不願意聽娘嘮叨，可有些話。娘還是不能不說。……孩子，我知道你心氣兒高，可是咱們不是從前了。這也是沒有辦法的事。就像昨天，在縣主跟前。娘好不容易求了老太太，讓縣主帶了你同去。縣主問你，你就算不像顧雪兒那樣討好，也該立刻就說去。”
“反倒讓縣主反覆邀你去，娘都替你捏着一把汗。若是縣主惱了，不帶你去，又或者認爲咱們不識擡舉。那可如何是好。以後在縣主面前，再也不能這樣了。”
姚氏苦口婆心地勸着周念紅，如今她們是求人的時候，不能向以前那樣硬着脖子。
“娘。我看縣主並不是那樣的人。”周念紅卻說道。她和姚氏想法不同，有時候就說不到一起去。
“縣主對咱們還好。可我看着，這紀家上下，最厲害的人就是她了，萬萬不能得罪。”姚氏認爲，紀曉棠是紀家最不能得罪的人。同時也是紀家最能幫到她們的人。
所以，她要周念紅想法子討好紀曉棠。
“縣主對你，有些另眼相看。”姚氏眼巴巴地看着周念紅。
周念紅知道姚氏的心思，但卻無論如何不能答應。
“娘，縣主當我是朋友，咱們不能利用她的好心。”周念紅稍微用力甩開姚氏的手。
“怎麼是利用。她只需要手指頭動一動，你的下半輩子就有保障了。你以爲憑着咱們家現在的情形，我一個寡婦帶着你們姐弟，能給你們姐弟說上什麼好人家！你弟弟還罷了，若是能讀書出息，也就不怕。可是你，一個女孩子，年紀也不小了……”
周念紅最不耐煩的，就是姚氏的這個話題。
“娘，憑天由命罷了。我求娘再也不要爲我，用什麼心機去求老太太，二太太和縣主了。”
“你這孩子，脾氣怎麼這樣倔強！”姚氏見她怎麼說，周念紅都不動心，不由得就紅了眼圈。
周念紅最見不得姚氏這樣。
“娘，我不是抱怨娘。孃的苦心，我都知道。我只是想，咱們雖然寄人籬下，可也要挺直了脊樑。咱們能活下來，受紀家庇護過上現在的日子，弟弟又念上了書，於我就再沒什麼奢求了。……不要讓人家覺得咱們貪得無厭，厭棄了咱們，也對不起我爹。”
“我的親事，憑天由命吧，娘不要再爲我謀求了，那樣我的心中更加不安。娘，過的心安，比什麼都好。紀家現在對咱們的恩情，咱們都怕是無法報答了。”
“……恩情……”姚氏垂下頭，不讓周念紅看清她此刻眼中的情緒，一面低聲喃喃自語。“這是他們紀家欠我的。”
“娘，你說什麼？”周念紅沒聽清姚氏的話，就問。
“娘沒說什麼。娘知道你性子硬，也不求你多巴結縣主。她既然拿你當朋友，你就好好與她相處。”姚氏忙就說道。
這樣的話，卻正對了周念紅的心思。
“娘不可再拿我的事去算計、求老太太。那樣，我也沒法子跟縣主做朋友。”周念紅要求道。
“好，娘答應你。你這個傻孩子。”姚氏慈愛地摩挲着周念紅的頭髮。
周念紅見姚氏答應了。心中頓時就是一鬆。這樣，她也能稍微放開心胸，跟着紀曉棠去得月樓了。
姚氏看見周念紅的臉上終於露出了一絲笑模樣，心中更加發酸。
自從周家遭難以來。周念紅的臉上就再也不見笑容，即便是受到紀家的庇護，一家人生活的安穩，可週念紅依舊沒有笑模樣，年紀輕輕。眉間就已經有了淺淡的皺紋。
不過，以後一切都會好的。
周念紅的親事，有紀曉棠幫忙當然再好不過。即便是紀曉棠這邊指望不上了，她還有別的法子。
周橋不是就進了好學堂嗎，周念紅也會嫁的很好。
只憑周念紅這個名字，那個人就不能不動心。
……
初八，紀曉棠收拾利落，拜見了紀老太太、紀二老爺和紀二太太，就帶了紀曉芸、顧雪兒和周念紅，又會齊了紀曉蓮。在二門擺出了縣主的全副車駕，一衆車馬徑直奔得月樓而來。
得月樓前，已經停了不少的車馬，原來已經有人在她們之前到了。
紀曉棠下車，後面紀曉芸、顧雪兒和周念紅都跟了上來，紀曉蓮也帶了紀曉芹同來。衆人上樓，紀曉芹似乎也很少來這樣的場合，看她的樣子，和紀曉芸幾個並沒有大的不同。
上到樓上，就有楊翩翩、楊珊珊、鄭梓、吳佳言幾個笑着迎了上來。
與楊家的婚事不成。楊翩翩待紀曉棠卻還和以前一樣。這樣紀曉棠略微有些歡喜。楊翩翩是她在京城認識的女孩子中，少有的有真性情的人。
大家相互見禮寒暄，就到樓上敞廳中坐了。
長寧公主還沒有來，其他的人卻都到了。
“……太后已經點了頭。絕不會不來，應該是太后留她多說了幾句話，所以遲了些。”說到長寧公主還沒有到，鄭梓就說道，顯然對宮中的事情非常瞭解。
在場諸女，也確實就屬鄭梓對宮中最爲熟悉。
宮中的鄭貴妃。正是鄭梓的長姐。鄭梓有機會經常在宮中出入，據說也很討韓太后的喜歡。
很快，紀曉棠就察覺到，鄭梓今天對她格外熱絡。
“這幾個姐妹都是誰？”鄭梓看到紀曉芸等人面生，打扮又不是侍女，就問紀曉棠。
紀曉棠就趁機將紀曉芸幾個介紹給衆人。
正說話間，就聽見樓下車馬聲響，衆人聽見動靜，都以爲是長寧公主到了，忙都起身去迎。
紀曉棠被人簇擁着，就走在最前頭。她們只走到樓梯前，下面的人就已經上來了。來人卻並不是長寧。
一個頭戴鳳冠，渾身打扮的雍容華貴的婦人在衆人簇擁下，走了上來。
紀曉棠微微有些詫異，就見鄭梓已經越過衆人迎了上去。
鄭梓在婦人面前屈膝福了一福，嘴裡稱呼的卻是姐姐。
難道是宮中的鄭貴妃來了？這婦人的面容，與鄭梓倒還真有幾分相像。
“這是肅王妃。”楊翩翩在紀曉棠身邊，悄悄地告訴紀曉棠。“她怎麼來了？”
來人卻是靖肅親王的妃子鄭桂，也是鄭梓的二姐。
鄭尚書子嗣不豐，膝下只有一根獨苗，如今才十三四歲的年紀，然而家中女兒卻多，且一個比一個美貌。
最美貌的三個，就被京城中人暗地裡稱作鄭家是三朵金花。
第一朵金花，鄭尚書的長女鄭榕嫁進宮中，被封爲貴妃。第二朵金花，是鄭梓的四姐，就是面前的肅王妃鄭桂，而第三朵金花，不是別人就是鄭梓，鄭尚書家的幺女，正是待嫁之齡，不知道會花落誰家。
紀曉棠知道了來人的身份，鄭梓也已經和鄭桂來到了紀曉棠的面前。
紀曉棠與衆人忙都屈膝行禮。
紀曉棠方纔屈膝，鄭桂早就親切地伸出手，扶住了紀曉棠。
“這就是安樂縣主了！真是百聞不如一見，何止比傳說中可人百倍。我今兒個見着了，纔算相信，這天下真有這般鍾靈琉秀的人兒！”
“王妃娘娘過譽。王妃娘娘風華玉樹，讓人自慚形穢。”紀曉棠依舊行禮道。
“安樂縣主這樣說，我都有些不好意思了。”鄭桂就笑，“不成了，老了，可比不得你們這些水靈靈的小姑娘。不過，安樂縣主這話，我可是愛聽的緊。……不僅長的可人，這說話行事也是如此可人。”
鄭桂笑容滿面，與紀曉棠寒暄。
衆人都上前來見禮，鄭桂顯然都認得她們，一一地說過話。正熱鬧間，長寧公主也來了。
大家同到敞廳中坐下。
“……正巧從這裡路過，突然想起長寧妹妹今天在這裡聽戲，就做了不速之客。”鄭桂笑着對長寧道，“我那裡冷清，沒有這麼多可人兒，見了這裡這麼熱鬧，就歡喜的很，尤其是與安樂縣主一見如故，更捨不得走了，寧可討長寧妹妹的嫌吧。”
長寧自然不能趕鄭桂。
鄭桂就留了下來，硬拉着紀曉棠與她同坐一榻。
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